清朝末年，北京民间出现了一种叫“水箱子”的民间艺术。主要以表演历史故事和民间传说为题材，表演者以说讲形式进行演出。

    后来艺人们在水箱子的基础上加以改造，在箱子里加上多层画片，箱子上挖了几个小窗口装上放大镜，观众从窗口往里看，艺人站在一高凳上，利用一些流传的民间小调边讲边唱，从而形成了一种独特的说唱艺术。

    “拉洋片”也称“看西洋景儿”，是过去一些大中城镇江湖人聚集的“杂巴地”以及庙会等处常见的半土半洋的生意。

    从拉洋片所用“设备”放大镜等推断，它应始于清朝末年洋货大量进入中国之后，有人说是从东洋的日本传来的。

    但据一些拉洋片的艺人自己说，他们这一行的祖师爷是唐朝的袁天罡、李淳风。

    传说因皇帝新封的外国人贡妃子思念故乡整日闷闷不乐，袁天罡、李淳风两人便想出了个办法，把妃子家乡的美景画在半米见方的8张画片上，装在木箱里。

    在箱子的一面开出装有放大镜的圆孔，从中观看宛如身临其境，这一招使皇妃转忧为喜，皇帝因此加封两人为护国军师。后来这种箱中看景的玩艺儿逐渐传到民间，就有了拉洋片的艺人。

    父亲给我描绘过他小时候在伊犁的一条老街上看拉洋片的情景。他绘声绘色的表情让我那么羡慕，我想了好久，父亲儿时快乐的记忆，是不是和我们童年时在露天电影院里看《地道战》的心情是一样的？

    父亲童年的时候，每逢庙会，他最喜欢看的就是拉洋片了。天津人拉洋片就是用放大镜看画片，配以唱词解释画片的内容，还有锣鼓伴奏，听起来十分热闹，实际上只有一个人在操作。

    艺人支架起一个用蓝布围绕的镜箱，留几个眼孔，放一条板凳，招揽观众。艺人站在高凳上，手打锣鼓，口唱影片的内容情节，给观众助兴。同时上下拉动着影片。

    艺人所用的基本道具“洋片匣子”一般长约1米，高约2米，在交叉支搭的架子上，离地面约半米。内分上下两层用布封闭，在正中间留4个装有放大镜的圆孔，俗称“四开门”，也有多达“八开门”的，内用布帘遮挡。

    开演时，由艺人拉绳控制箱内的机关依次换片子，一般是每8片一场，每个人收费不超过1毛钱。

    拉洋片的人之所以算做是艺人，是因为他们并非只会拉绳换片，而且还要会唱词儿和会打锣鼓伴奏。

    在片匣子侧面的木架上，安有锣、鼓、钹等乐器，用绳子连接，艺人用手拽绳就可以打出不同节奏的锣鼓点。同时，还要有与片子内容相关的唱词。

    在招揽生意和拉片的过程中，都要把锣鼓点打得热闹，词儿唱得引人入胜，还要伴以滑稽可笑的动作和表情，这样才能把更多的人引到自己摊前来。

    洋片的内容，大致可分为风景画和故事画两类。风景主要是供人们“看新鲜儿”，不仅有中国的名胜，也有外国的景物和风土人情。

    故事则是“看热闹儿”，其内容有《白蛇传》、《三国》等人们熟知的古代故事。唱词则都是通俗易懂的大白话。

    有些艺人拉的洋片是滑稽片，脸上的表情好，唱出来的调也好听，老辈人是这么给我学的：（唱）“再往里头再看噢，又一层，大清以上啦，那是大明喽。大明坐了十六帝，那末帝崇祯啦，不大太平。三年旱来，三年涝，米贵如珠，价往上边升。有钱的人家卖骡马，无钱的人家卖儿童。黎民百姓就遭了涂炭，这才出了一位民族英雄。英雄他是哪一个呀？那就是闯王他叫李自成唉。”

    还有一种拉洋片的，唱出来的调子略微快一点，非常好听：（唱）“瞧哇！瞧哇！瞧哇！头一回，您老看，二姑老爷拜年来在家里，进门先问岳父好，磕了三个头，作了一个揖。老丈人这里不怠慢，急忙上了一桌席，你吃点儿吧，你喝点儿吧，没有外人都是自己。要吃肥的牛羊肉，要吃瘦的你来块里脊。黄花、木耳、海带菜，哩哩啦啦那是粉皮。整个的螃蟹掰了盖，弯着腰的那是虾米。七个窟窿的那是白花藕，哎！你不怕扎嘴，吃上一口鱼。”

    据父亲回忆，当年他和伙伴们看的也就是五六张画片，都是彩画，无非是一些戏曲故事，其中有一张属于惊险一些的，艺人一般都留在最后放，好有个高潮以便收钱。

    再往后，有了新的洋片。这已经不是拉，而是推。影架有一面墙那么大，有两个艺人，各站一头，一个人把一张张的照片推过去，那边一个人接住，放在下一格里推回。镜孔增多了，可容十个观众同时看。

    他们也唱，但没有锣鼓。照片的内容都是现实的，例如天津卫的时装美人，风景等等。但让父亲比较钟情的，似乎还是敲锣打鼓的那一种洋片。

    伊犁老街上有了电影院以后，拉洋片的艺人也就随着消失了。