中国铜元于清光绪二十六年（1900年）由广东率先开铸。每枚重约二钱，当方孔圆钱十文使用，图案正面中央为"光绪元宝"及满文"宝广"，外环珠圈，上缘为铸地"广东省造"，下缘为面值"每百枚换一圆"；背面铸有"飞龙"及珠圈图案，上缘英文纪地"广东"，下缘英文纪值"一仙"。
　　由于机制铜元式样新颖，兑换便利，不易伪造，适应当时流通需要，且政府能从中获较大的利润，各省竞相开铸。至光绪三十二年（1906）全国共有18个省铸造铜元，铸局众多以至铜元版式繁复庞杂。
　　清代铜元，自光绪二十六年（1900年）至光绪三十年（1904年），以"光绪元宝"为主，正面上缘或左右分列所铸省或地区名，以便区别。从光绪三十一年（1905年）起直至清亡，由户部颁发统一祖模铸行"大清铜币"，各地造币厂均在正面中央铸出地名，背面为"大清龙"图。清代铜元面值一文、二文、五文、十文、廿文二种最常见。
　　民国时期，军阀割据，各地以滥造铜元为牟利手段，铜元品种更为复杂。民国初年各地所铸以"开国纪念币"、"共和纪念币"等为主。1919年后，铜元种类增多，面值参差不齐，并出现了一百文至五百文的高面值铜元。1936年以后，因战争影响铜元品种在为减少，主要是国民党党徽、古布图案的分币等。此外，四川、贵州、绥远等省还发行了少量地方铜元，但只是昙花一现。中国共产党领导的革命根据地也发行过铜元，币面上多有革命口号，别具一格。日伪政权在其侵占地区，发行了部分铜元。民国时期的铜元，图案中带有肖像的，大多为纪念币性质，发行量较少。
　　中国镍币最早铸行于清光绪年间，由英国造币厂代为试制，正面主要为阿拉伯数字的面值，背面为坐龙、环写全为英文，有三种面值。1914年，北洋政府试制了带有袁世凯头像的五分镍币。
　　1935年到1943年，发行一系列正面为孙中山头像背面为古布图的镍币大量流通。云南、广东、广西、四川、山西等省也先后发行镍币。日伪政权也发行过镍币。1909年德国在青岛发行"大德国宝"镍币，有两种面值。
　　铝币品种较简单，只有1940年发行的古布图铝币和日伪政权发行数种铝币两大类。
　　除上述用铜、铝、镍为币材外，1928年贵州发行以金属锑为材质的当十文锑币。伪满洲国曾发行一种"陶币"（氧化镁），有一分、五分两种面值。