在明朝末期至清朝前期的书画领域,董其昌的影响力无人能及。明、清之交诸多书家如李流芳、李日华、傅山、査士标、沈荃、康熙帝、高士奇、王鸿绪、张照、王文治等或视董其昌为师范,或以之为梯杭。在绘画领域,董其昌以“南北宗”论烜赫一时,号称正宗的王时敏、王鉴、王翚、王原祁等承其衣钵,即便是以风格冷逸著称的朱耷、担当等人的书画也受其沾溉。
北宋后期,苏轼、黄庭坚等重新审视书法艺术的价值,他们一反唐朝确立的尽善尽美的书法艺术准则,对书法的意义重新作出解释。苏、黄的主导思想是尊重个性,轻视工夫,破除法障,以真为美。他们对依靠简单的模仿来达到目的的创造方式表示轻视,而认为真正的书法作品如同每一个生命一样不能雷同。这种艺术观念尊重了书写者个人的意志,把个体从强大的传统中解放出来。
苏轼、黄庭坚为代表的书法理念在北宋后期产生了巨大影响,南宋时期却遭到朱熹等人的批评。朱熹用儒家正统观念来规定书写行为,他说“字被苏、黄胡乱写坏了,近见蔡君谟一帖,字字有法度,如端人正士,方是字。”(朱熹:《朱子语类》第八册,卷 一四〇,中华书局一九八六年版,第三三三六页。)这是说苏轼、黄庭坚的书作不遵循古人的法则,而蔡襄之所以好是因为字字有法度。更重要的是,蔡襄的字显示出了“端人正士”般的儒者风范。