1973年,黄石大冶市铜绿山铜矿工人采矿作业时发现了一处古矿冶遗址,经数十年的发掘,出土了不同时代、不同结构、不同支护方法的竖井、盲井、斜井数百座,无支护竖井10多座,大小平巷近百米,以及不同时期的各式炼铜竖炉29座,古炉渣总量超过40万吨,还有一大批劳动生产、生活用具。这就是在中国矿冶文化史上占有重要地位的铜绿山古矿冶遗址。
铜绿山古铜矿的开采和冶炼技术已达到相当成熟的阶段:在开采方面,古矿井大都分布在含铜品位高的氧化富集带内,说明当时找矿技术比较先进;开凿有竖井、平巷与盲井等,并采用木支护结构进行地下开采,最深达到60多米,低于地下水位20多米。说明当时已成功地解决了井下通风、排水、提升、照明和井巷支护等一系列技术问题。
在冶炼方面,从发现大量的竖炉来看,当时已掌握了鼓风竖炉的构筑、炉温的控制等复杂的技术,经对出土的粗铜和炼渣进行化验,铜的纯度达到94%,炼渣的含铜量仅为0.7%,已接近现代铜矿的冶炼水平。
经研究,铜绿山古矿冶遗址始于商代后期,经春秋战国一直延续到西汉,历时3000多年,是迄今为止我国保存最为完整、采掘时间最早、冶炼技术最先进、生产规模最大的古矿冶遗址,具有重要的历史和科学价值,有国外考古学家称为“中国继秦始皇兵马俑后又一个奇迹”,还被评为20世纪中国100项考古大发现之一。
源自铜绿山遗址悠久、发达的矿冶文明,同时也铸就了湖北乃至中国矿冶文化的一座丰碑。两千多年来,从铜绿山铜矿到大冶铁矿,从孙策筑炉到张之洞洋务建厂和盛宣怀成立汉冶萍公司,湖北大地上书写了一部中国矿冶文化的精彩“大书”。