壁画，是最古老最原始的绘画，通常指人们直接画在墙上的画，原始社会人类在洞壁上刻画各种图形被认为是人类历史上最早绘画方式，在数万年的发展过程中，壁画在绘画的装饰和美化功能逐渐突出，并成为环境艺术重要表现形式，成为建筑物的极富装饰性的附属部分。
壁画的发展可以追溯到石器时代，在法国肖维特洞穴和拉斯科洞穴、南非布隆伯斯洞穴、西班牙阿尔塔米拉洞穴、印尼苏拉威西岛洞穴等史前遗迹上，都发现了史前人类已经通过壁画记载最初的生活内容，如狩猎野牛、长毛象、驯鹿等等巨型动物。
史前壁画也称洞穴画。
在中国，古文献中记载商、周时期就有笔画的存在。
商纣王时“宫墙之画”，是见诸文献最早的壁画，在殷墟也曾发现建筑壁画的残块，以红、黑两色在白灰墙皮上绘出卷曲对称的图案，颇有装饰趣味。
相传孔子周游列国是参观周代明堂，见到壁画“有尧舜之容，桀纣之像”，且画出“各有善恶之状”；“有周盛时，褒赏功德；独周公有大勋，劳于天下，乃绘像于明堂之墉”。
壁画盛行于隋唐时期，题材变得广泛，无论是人物造型还是风格以及色彩都达到了空前水平。
如初唐220窟的各种经变壁画所呈现出的盛大歌舞场面，众多的人物、绘制精巧的建筑物等，使整个洞窟形成一个“净土世界”。
晚唐156窟的《张议潮统军出行图》，更是以特有的长幅形式表现了场面宏大的人马队列，堪称巨制。
据文献记载，元代皇家宫殿和贵族达官府邸，曾盛行用壁画进行装饰，一些著名画家如李廌、商琦、唐棣等人曾应召为元宫嘉熙殿画壁。蒙古族道士画家张彦辅曾奉画钦天殿壁。贵族、达官为附庸风雅，也会去请名画家在府邸厅堂内画一些山水、竹石、花鸟一类题材的壁画。
元代壁画给一大批民间画工提供了施展聪明才智的广阔天地，从而使得唐宋以来吴道子、武宗元等人的优秀壁画传统得以继承和发扬，在中国绘画上占有不可忽视的地位。
元朝为了利用宗教维护其统治，采取了保护宗教的政策，从而使佛教和道教颇为盛行。为鼓励宗教发展，还下令全国兴修佛寺、道观，佛寺、道观壁画也随之应运而生。
甘肃敦煌莫高窟第3窟和第465窟佛教密宗壁画，山西稷山县兴化寺、青龙寺佛教壁画，山西芮城县永乐宫、洪洞县广胜寺水神庙道教壁画，均属于元代壁画代表作。
特别是永乐宫壁画，规模宏大，描绘人物众多，内容丰富，技艺精湛，为存世古代道教壁画之最佳作品。
明清时期的壁画，继承唐宋传统。
明代的壁画显得更为规范化和世俗化，也显示出不同宗教和不同教派之间的融合。
北京郊区的法海寺大雄宝殿中的壁画《帝释梵天图》完成于1444年，在性格描绘上颇具匠心，画法亦沿用唐宋遗法，沥粉贴金，风格精密富丽。
清代寺庙壁画与宫廷壁画中，最引人注目的是有关现实重大题材的描绘以及民间小说与文学名著的表现。
到了现代，随着社会生活多元化、个性化的发展，艺术以"表现自我"为中心，现代壁画与建筑环境艺术呈现出多元化的文化特征。
壁画艺术是伴随着人类文明辉煌而悠久的历史而发展的，蕴含着人类追求美的理想、表现内心精神世界的人文理念，壁画语言在现今社会发生了剧烈的变化，现代壁画无论从表现形式、语言内涵到其社会功能都与传统壁画有着较大差异。
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