以中国古老的干支纪年中的十二地支配以十二种动物称为十二生肖，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戊犬、亥猪牗下同牘。以此作为人的属相，在中国已有 2000多年的历史，并已流传到亚洲的许多国家和地区，融当地的民俗文化之中，本文所述的生肖是特指以此为内容的生肖。

生肖邮票的主要特征

　　存在决定意识。研究生肖邮票的定义，首先要研究世界上已发行的生肖邮票的情况。 1950年，十二生肖首次登上日本祝贺虎年的邮票图案，至今世界上已有 90多个国家和地区累计发行生肖邮票牗含小型张和小全张牘近 2000种。这些生肖邮票的特征，体现在以下 6个方面。

　　一、在贺年邮票中，以当年生肖属相为主图的邮票。如日本、韩国、朝鲜等国。日本发行的贺年邮票中， 1950年虎年主图为虎， 1951年免年主图为兔，此后 1952至 2003年连续 51年发行的贺年邮票，除 10年（1952、 1953、 1955、 1956、 1957、 1959、 1972、 19731974、 1975）的主图与生肖无关外，其余各年均以当年的生肖为主图。韩国每年发行的贺年邮票中，有的邮票图案有生肖形象，有的没有。

　　二、以干支纪年命名的新年邮票。如中国（包括香港、台湾、澳门）发行的新年邮票。我国 1980年新年邮票命名为《庚申年》，主图为“金猴”，至 2003年已发行两轮 24年，第一轮每套 1种邮票上均有与主图相对应的干支年字样；第二轮一套 2种中， 1种主图是生肖形象印有干支年， 1种主图是当年生肖书法体文字。

　　三、以祝贺中国农历新年为题材、主图为中国当年生肖形象的邮票。如美国、加拿大、古巴、新西兰等没有中国十二生肖民俗的国家发行的生肖邮票。美国邮政宣布，为了表彰华人对美国建设的贡献，从 1993年（鸡年）开始发行中国农历新年邮票。鸡年邮票主图为剪纸鸡，印有中文草书“鸡年”和英文“新年好”字样。在鸡年邮票小版张的边纸上印有英文说明，明确指出：农历 1993年以鸡为生肖，鸡在十二生肖动物中排名第十。

　　四、一次发行的有十二生肖全图的邮票。如蒙古 1972年 12月 4日发行的《东方十二生肖与西方航天器》邮票 12种、小全张 1种，每种邮票上的主图为 1个生肖形象和 1个西方航天器， 1 2种邮票的主图为从鼠至猪的 12个生肖形象，小全张的边纸上印有西方人十二生肖黄道十二宫的天文符号。这类邮票虽然不是以当年生肖属相为主图的贺年邮票或新年邮票，但已具有显明的生肖邮票特征。塞拉利昂、加纳、中非等国已发行过十二生肖全套邮票。

　　五、不在贺年期间发行的以当年生肖属相为主图的邮票。如香港 1987年（兔年）至 1998年（虎年）发行的电子生肖邮票，有 5年不在贺年期间（兔年为 8月 18日、龙年为 3月 23日和 9月 1日……）。每种电子邮票上的主图均为当年生肖形象，还有相应的“兔年”、“龙年”字样，形成一轮十二生肖完整系列。再如古巴在 1996年（鼠年）年底（12月 18日）发行印有中文“鼠年”和鼠图案的生肖邮票，古巴邮政正式宣布这是为表彰华人贡献而发行的生肖邮票，并同中国有关方面在北京举办了隆重的首发仪式。时隔 42天，又于 1997年 1月 30日发行中国农历牛年生肖邮票。

　　六、不以生肖为题而内容是生肖的邮票。如 1994年 2月 18日，世界上十多个国家和地区为香港’ 94邮展发行的主图是狗、印有中、英文“狗年”字样的邮票。再如新加坡从 1996年开始至今，除每年 1、 2月份发行一套 2种生肖邮票外，每年还为参加世界邮展、国际邮展而发行内含当年一套 2种生肖邮票的小全张，每年发行 1至 3次不等，发行日期均在邮展的开幕当天。

生肖邮票的定义表述

　　从世界上已发行的生肖邮票的主要特征来看，生肖邮票来源于贺年邮票，将一些国家以贺年邮票、新年邮票为题材发行的生肖邮票称为贺年邮票或新年邮票是可以的，但从总体上来看，贺年邮票、新年邮票并不等于生肖邮票，生肖邮票也不都是在贺年期间发行，因而也不都是贺年邮票。过去，我国出版的集邮辞典，一般均以“贺年邮票”释义生肖邮票。如《中国集邮辞典》曾有词条说到生肖邮票，其中一条称：“农历贺年邮票，即生肖邮票。这种邮票都为祝贺农历新年而发行，采用传统的十二生肖动物为图案。”另一条说：“生肖邮票是一种以系列形式发行，用当年生肖动物为图案的贺年邮票。”笔者认为，根据事物的发展变化，这一表述已不严谨确切，建议予以研究修订。

　　从名词学上来说，世间万事万物虽互有联系，但各有不同的特征和名称。生肖邮票同贺年邮票是两个不同的词语，各有不同的特征，应有区别。贺年邮票是为祝贺新年而发行的邮票，是节日邮票，时间必须在新年之前或者新年期间，图案内容比较广泛；生肖邮票的内容则必须是生肖属相或生肖文化方面的，一年只有一个生肖属相，最佳发行日期是新年，但不一定限定在新年之前或新年期间，各个月份均可以。因此，不宜把生肖邮票限定在贺年邮票之中。

　　以当年生肖属相内容为图案和按十二生肖内容连年系列发行是生肖邮票的显明特征，但不是界定生肖邮票的依据。生肖邮票定义，不宜有“当年生肖动物为图案”和“以系列形式发行”的表述。因为有些国家和地区，曾一次发行十二个生肖属相的全套邮票，并不是单一的当年生肖属相或生肖文字，所以不宜用“当年”两字加以限制。现在许多国家和地区虽然是连年系列发行生肖邮票，但也有许多国家和地区不是连年发行，就是日本、韩国开始也是断续发行，所以也不宜用“系列发行”加以表述。

　　笔者建议，生肖邮票的定义可表述为：生肖邮票是邮政部门拟定的以发行的以生肖属相或生肖文字作为主图的邮票，按照这一表述，界定生肖邮票突出了邮政部门有意识发行的以生肖属相或生肖文字为题材的邮票，包括三个要素，注意了三个区别：

　　第一要素是，邮政部门（包括国家授权发行邮票的单位）发行的生肖邮票，这是最基本的要素，以区别于世界上有些国家财政、税务部门发行的税票，区别于邮政部门和非邮政部门发行的无邮资的纪念张。

　　第二要素是，邮政部门有意识发行的以生肖属相为内容的邮票，以区别于邮政部门不是有意识发行而邮票图案却与新年或者当年生肖属相相同的动物、绘画、文物、工艺等题材的邮票。

　　第三要素是，以生肖属相或生肖文字为主图的邮票，这是最重要的特征，以区别于没有生肖属相或生肖文字为主图的贺年邮票、新年邮票。

误认的生肖邮票种种

　　我国报刊上曾出现过一些不应称为生肖邮票而被误认的“生肖邮票”，有以下几种类型：

　　将动物邮票误认为“生肖邮票”。如将世界上最早出现的十二种动物邮票称为“世界生肖邮票之最”，其中将中国清代发行的大龙邮票称为世界上最早发行的龙生肖邮票。

　　将生肖邮票等同于贺年邮票、新年邮票。如将日本 1935年 12月 1日发行的主图是“富士山”的贺年邮票，说成是世界上最早发行的生肖邮票。再如前苏联 1989年 11月 22日发行的“新年好”邮票，图案是一位圣诞老人手抱圣诞树骑在木马上， 1990年是马年，被误认为马年生肖邮票。

　　邮票图案与生肖无关而边纸内容有生肖特征的小型（全）张。如爱尔兰 1994年 2月 18日、 1995年 1月 24日、 1996年 1月 23日发行的爱心邮票小型张，内含的 3枚邮票均不是生肖内容，而 1枚副票的图案和文字分别是：狗图和中、英文“狗年”，猪图和中、英文猪年，鼠图和中文“鼠年”。界定生肖邮票应以邮票图案作为主体，尽管这些小型张上虽有明显的可以利用的生肖文化信息，但定为生肖邮票小型张是不正确的。

　　以工艺、美术、文物为题材有生肖动物形象的邮票。如越南 1989年 12月 22日发行的《亚洲著名美术作品———徐悲鸿奔马》邮票，虽在 1990马年前夕发行，但这是一套绘画艺术题材邮票，不是生肖邮票。

　　不属于邮票范围的税票、鸭票。如俄罗斯 1994年发行的一种税票小型张，是税务部门印发贴用于狩猎许可证上的凭证，有齿孔、面值、背胶，图案是一只卷毛狗，印有英文、俄文“狗年”字样，虽和生肖邮票小型张很相似，但不是生肖邮票小型张。

　　至于有些国家和地区并无相同于中国十二生肖的民间风俗，却发行了生肖邮票，算不算生肖邮票牽笔者认为，凡是符合“生肖邮票”定义的邮票，都是生肖邮票。有少数国家和地区发行的生肖邮票，主要不在本国邮政使用，属于以赚取外汇为目的的商业化邮票，但只要不是“花纸头”，并为权威的世界邮票目录认证，符合定义的可列入生肖邮票。但其收藏价值和参展价值很低，当另作别论，因为这两者虽有联系，并不完全是一回事。