水印版画起源于中国，已有2000多年的历史。现藏英国伦敦博物馆的唐代成通九年(公元868年)刻的《金刚经》扉页画《说法图》是世界上现存最古老的一幅版画。
明末(十七世纪)开始出现水印套色版画，如《十竹斋笺谱》，明崇祯十七年(1644年)在彩色套印中已采用饾板①拱花②的技法。此时的水印版画艺术达到了精工巧丽、臻善致美的境界。
木刻年画在清初(十七世纪)的兴起，是以“南桃北杨”为最。苏州桃花坞木刻年画，最早是线刻、笔绘，后改为刻版套色。画面效果更加强烈，并富有装饰性。北方的杨柳青木刻年画，采取刻版、套色和彩绘的方法，既有版画刀味、版味，又有彩绘的笔触感。同时，受杨柳青影响的山东潍坊民间木刻年画，亦采用水色套印，色彩鲜艳、透明，更富有浓郁的民族风格和地方特色。中国的水印版画和木刻年画对国外的版画，特别是日本版画产生了深远的影响。十八世纪中期，日本吸取中国水印套色方法，并受到苏州桃花坞木刻年画中的技法和题材影响，为日本的“浮世绘”的形成奠定了内容与形式的基础。十九世纪后期的“浮世绘”又影响了欧洲的“印象派”艺术。到二十世纪的前期和中期，“印象派”艺术又传入东方，影响中国、日本等国的艺术。
本世纪三十年代，鲁迅先生借鉴欧洲和日本版画艺术，结合中国实际经验，倡导新兴版画运动，使版画艺术很快在中国普及和发展起来。
五十年代初期，新兴起来的创作水印版画又继承发扬古老而深厚的传统，并从中国民族、民间以及国外现代艺术中吸取营养，形成了目前这种兼具传统风貌和时代精神而又有独特技法的艺术式样。已渐为国内外美术界、艺术研究家和收藏家所瞩目。
中国现代水印版画艺术，主要是吸收中国传统绘画的精髓，重结构，长于运用干湿、浓淡、虚实的对比与谐调，去表现丰富多彩的物象，使画面水色淋漓具有装饰性的效果。它的这种民族艺术风格，是其明显区别于其它国家版画种类的一个标志，“给世界文化宝库创造了珍贵的版画遗产”(李平凡语)。
注：
①饾板——明万历年间，安徽民间流行一种在套版基础上发展起来的多色迭印的美术印刷方法。先根据画设色深浅浓淡、阴阳向背的不同，进行分色，刻成多块印版，然后依色调套印或迭印，因其零砌拼凑如有饾钉，故称“饾版”。胡正言刊印的《十竹斋笺谱》是短板的代表作。
②拱花——我国早期一种不着黑色刻版印刷方法，以凸出的线条来表现花纹，类似现在的凹凸印，五代时(公元十世纪)已用这种方法在木板上刻山水、花鸟、虫鱼，制砑光纸。明代胡正言用饾板和拱化衬托画中的流水行云、花卉虫羽，画面生动而且富有神韵。
一、水印版画的材料和工具
木板 一般选用木纹细密、木质匀净、板面光洁的梨木、白果木、桦木、枣木和椴木。用椴木和桦木制成的三合板、五合板、七合板效果甚佳。水曲柳制的多合板，木纹变化多，在水印版画中能取得拓印的特殊艺术效果。
在刻制木板之前，首先要用木砂纸磨板，使木板表面平整光滑，以便刻制和拓印。用木砂纸打磨时，应将木砂纸包在长方形小木块上，平贴在木板上顺着木纹磨擦，直到平整为止。如用作副版，质地不一定十分光滑，稍粗糙有木纹痕迹的，易印出各种天然趣味，达到水印版画的“木味”效果。
木刻刀 备好一套12件装的高级木刻刀。如能设法定做顺手的木刻刀则更好。刻水印版画尤以圆口刀、方口刀、三角刀、平口刀、斜口刀为宜。方口刀和平口刀可用来铲大面积剔除部分。斜口刀可用来切断木质纤维，斜口刀的刀头要尖而锐利，宜备斜角不同的刀各一把。
纸张 水印版画在拓印时，常用宣纸，宣纸以“特净”最好。根据需要选用单宣或夹宣，也有人习惯用皮宣、过滤纸、吸水纸和专业版画纸。总之，印水印版画的用纸，以吸水性能好、敏感、有韧性、干后变色少者为宜。
颜料 选用透明性能好的中国画颜料和水彩画颜料。使用水粉广告之类的粉质颜料，亦可达到滋润厚重的效果。日本制的水性版画颜料也不差，但不宜用油性的颜料。
磨擦器 在拓印过程中，一般使用“马连”。“马连”一词来自日本，即用大毛竹笋皮做的笋皮擦子。
“马连”的制作方法：选好一块较宽的笋皮浸泡在热水中，到完全柔软时取出，再根据小于笋皮的宽度，剪一块圆形硬纸片，涂上一层胶，将细麻绳盘粘在这块圆形硬纸片上，成为一个有硬纸垫着的绳饼，再将此绳饼贴在笋皮光的一面，将笋皮紧贴绳饼边缘卷紧，两头在中间打结制成一个“马连”。
刷色色用笔 根据版面部分的大小，准备好各种尺寸的底纹笔、水粉笔、油画笔和羊毫毛笔。
其它用具 调色盒、白色盘子，湿纸用的喷壶，作镇纸用的金属尺条等等。
常言道：“工欲善其事，必先利其器。”因为版画画面的效果是和工具及材料的性能分不开的，只有熟悉和掌握这些2E_具的特性，才能发挥出工具及材料的表现力。
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