由于很多技艺精湛的老艺人相继过世，而年轻的水族男女则纷纷离开家园外出务工，生活逐渐被汉化。因此现在很少有人愿意学工序繁琐费时费料的马尾绣，老艺人都没了接班人。

　　“马尾绣”的最大学问，从它的名字上便可一目了然——用“马尾”刺绣。然而把原始而杂乱的马尾毛变成一幅幅精致的绣品，则绝非你想象中那样顺理成章。

　　2007年12月，被称为“贵州名匠”第一人的韦桃花在“贵州旅游商品展销大会”上现场表演水族马尾绣，让这门被誉为“中国刺绣活化石”的古老工艺再次放出光芒。

　　“马尾绣的工序极其繁琐，一件针脚扎实的‘背带’大概要1年时间才能完成。”贵州民族学院研究员潘朝霖告诉记者，马尾绣实际上就是用以马尾毛作芯的线来绣制不同图案的轮廓边缘。

　　“首先我们先取3至4根粗长的马尾做芯，然后徒手将白色丝线紧密地缠绕在马尾上，制成马尾线。接下来，将这种马尾线作为图案的外轮廓框架固定在布料上，并按照普通的刺绣方法，用丝线将中间的空隙绣满，有时候还会在周边缝制寓意趋吉避凶的小铜片，这样就完成了一件绣品其中的一片。通常需要数十件甚至数百件这样的‘绣片’拼接在一起，才能组成一个完整的成品。”

　　马尾绣的成品有很多种，除了帽子、衣服、围兜之外，最有代表性的就是“背带”，它呈“T型”，上端两边有带子可以背在肩上，下端的大小正好可以包住一个婴儿。在水族人心目中，“背带”不但象征着财富，也是女儿出嫁时最珍贵的礼物。

　　“用丝线包裹马尾作为绣品图案的轮廓，纹样不易变形。同时马尾自身不易腐败变质，经久耐用；而其上含有的油脂成分，有利于保养外围丝线的光泽。” 潘朝霖表示，马尾绣与水族最隆重的节日“端节”有着密不可分的渊源。

　　水族拥有自己的历法——“水历”，它与“夏历”基本一致，但以“夏历”的8月为岁末，9月为岁首，因此水族中最隆重的节日就是从“水历”12月至次年2月的“端节”。过“端节”时会举行赛马，而与“马尾”有关的刺绣便应运而生了。

　　虽然马尾绣已于2006年进入首批国家级非物质文化遗产名录，但潘朝霖表示，如今这门古老的手艺却出现了严重的断层现象。“由于很多技艺精湛的老艺人相继过世，而年轻的水族男女则纷纷离开家园外出务工，生活逐渐被汉化。因此现在很少有人愿意学工序繁琐费时费料的马尾绣，老艺人都没了接班人。”潘朝霖感叹道，目前活跃的老艺人都在80至90岁之间，而人数也只有20至30人，即使算上会简单马尾绣的族人，总人数也不超过300人。

　　我国著名的史学家史继忠教授，在看过了“背带”上的马尾绣图案后表示，“它酷似商代的‘饕餮纹’，这种纹饰最早出现在距今5000年前长江下游地区的良渚文化玉器上。商周两代的‘饕餮纹’类型很多，有的像龙、像虎、像牛、也有的像鸟、像凤、像人。”

　　虽然关于马尾绣的起源，至今无法确切考证。但从其纹样的风格推断，这种刺绣工艺应该非常久远。早在夏商周时期，水族的先民就生活在濉水岸边，而如今延续下来的经典纹样，则很可能带有那个古老年代的文化印记。