自书籍产生以来，特别是印刷术发明之后，图书便有了不同的版本和优劣的区别，人们常把足本旧抄、精校精刻的书籍称为好的本子，也即善本。关于善本的说法，各朝说法不一。清代张之洞认为：“善本之义有三：一足本；二精本；三旧本。”清代另一学者丁丙则认为善本标准有四：一旧刻；二精本；三旧本；四旧校。
　　1976年至1997年国家编纂出版的《中国古籍善本书目》则把古籍善本的标准定为：具有历史文物性、学术资料性、艺术代表性的“三性”原则，并制定出九项具体标准：

　　一、元代及元代以前刻印、抄写的图书（包括残本及散页）。

　　二、明代刻印、抄写的图书（包括具有特殊价值的残本与散页），但版印模糊．流传较多者不收。

　　三、清代乾隆以前流传较少的刻本、抄本。

　　四、太平天国所刊的图书。

　　五、辛亥革命前，在学术研究上有独到见解或学派特点，或集众说较有系统的稿本，以及流传很少刻本、抄本。

　　六、辛亥革命前反映某一时期、某一领域或某一事件资料方面的稿本，以及流传很少的刻本、抄本。

　　七、辛亥革命前的名人学者批校、题跋，或过录前人批校而有参考价值的印本、抄本。

　　八、在印刷术上能反映我国古代印刷术发展，代表一定时期技术水平的各种活字印本、套印本或有较精版画、插画的刻本。

　　九、印谱明代的全收、清代的收集古印谱、名家篆刻印谱的钤印本，有特色的或有有亲笔题记的。

　　凡具备以上之一的，均可列入善本古籍之列。