紫檀，又名“紫枬”，亦称“青龙木”，属豆科常绿乔木，呈深棕红色。由于生长期长达百年以上，因而质地坚硬细密，在各种硬木材质中比重最重，达每立方尺52公斤，有入水而沉、不变形、不腐朽等特性。因此，历代都将紫檀视为首选木材。

　　早在公元三世纪(东汉晚期)，崔豹即在其所著《古今注》一书中提及紫檀。到了明代，历朝统治者更加重视对紫檀的采伐，郑和七下西洋的一个重要目的即是为此。因此，紫檀在明代被悉数采伐殆尽。至清朝康熙时就采取海禁政策，严禁海外贸易，因此清宫所用紫檀均为明代宫藏旧料，故使用时极其节省。紫檀木在清朝时是须向亲王请示后方可使用，其珍稀程度可见一斑。对紫檀的珍视并非中国人所独有，欧洲人更是视为珍宝。欧洲人最早仅见过紫檀的小件器物，直至清末，英法联军攻入北京，始见有紫檀大器，因而疯狂掠夺，运送回国。

　　由于紫檀生长期长达百年以上，所以很多树干都会出现中空现象，即有“十檀九空”的说法。对于中空的紫檀材料，中国人不但不弃，反而经过文人的巧妙构思，工匠的巧夺天工，制成颇具文人雅趣的笔筒，构成当今收藏的一个主要题材。

　　紫檀笔筒的制作大致分为两种，一种是依托中空材质，琢圆而成；一种是用六片左右的紫檀木拼镶而成。紫檀笔筒的装饰手法大致有如下几种：一、素身：全身朴素无工，以便更好地展现紫檀木的纹理之美。二、瘤雕：周身仿照树瘤形状雕琢，呈现自然之美。三、浅刻：在笔筒表面用浅线条琢刻出山水、花卉、螭龙等图案，借以抒发文人情怀。四、浮雕：在笔筒的表面用高浮雕手法，雕琢花卉、山水、人物等图案。五、镶嵌：在笔筒表面用嵌银丝、螺钿、百宝等手法，雕刻成图案。六、漆绘：在紫檀笔筒的表面用大漆绘底漆，金漆绘各种吉祥图案。

　　鉴于紫檀材质的珍稀，加之紫檀笔筒的制作，使得紫檀笔筒历来受到藏家的青睐。综观国内拍卖市场，自1994年开始，每场拍卖会上的紫檀笔筒价格均在4、5万元左右。1998年，随着人们对紫檀的进一步认识，使得紫檀笔筒的价格平均升至10万元左右。到了2000年春季拍卖会时，紫檀笔筒的精品更高达20-30万元，成为市场追捧的热点。