人类在远古时代，并没有家具，为了隔潮湿防寒暑，就用树叶、兽皮等为席，这是原始家具的雏形。目前，原始社会的家具已不可考，但殷商甲骨文中已有床的形象。商周时代，有铜禁和铜姐出土，稍晚还出现了曲尺、屏风、衣架。迄今为止，时代最早的、较为完整的家具遗存肩战国时代，河南信阳长台关楚基曾出土经雕刻彩绘的大床。长沙楚墓出土的木温、木案、木几，证实了我们祖先席地而坐，使用低矮家具的历史。

　　 从两汉时代的画像石、墓葬随葬品以及文献记载上，我们可以大略知道当时家具有床、几、橱、屏风等。长沙马王堆汉墓出土的漆家具，展现了汉代家具的精美装饰。汉代以前，我国先民起居方式为席地而坐，因此家具形制一般都较矮。魏晋南北朝时，由于佛教的影响，以及从域外传来了垂足坐的扶手椅和方凳，人们跪坐的观念逐渐淡薄，中国历经几千年席地而坐的习俗受到挑战，于是扶手椅、凳等高型家具随之产生。

　　隋唐、五代时期，垂足而坐的方式开始逐渐普及全国，与依然保留着席地而坐的习俗同时并存，出现了高低型家具并用的局面。进入来代以后。高型家具及垂足坐才完全代替了席地坐的生活方式。自唐至宋，创制出许多新颖家具，其品种也趋于完备，但可惜这一时期的家具实物极少保存下来。

　　今天，人们能见到的古代家具主要是明清两代的制品。明代是我国家具史上的黄金时代，明代家具的造型、装饰、工艺、材料等，都已达到了至精至美的境地。由于这一时期的家具具有共同的时代风貌与特色，以素朴、简洁著称，后世誉之为“明式家具”。    明代前期，社会政治相对稳定，城乡经济繁荣发达，市镇频频崛起，私家园林如雨后春笋般出现，文人、学土、商贾、官僚崇尚室内家具陈设，社会上对家具的需求量剧增。此外，在明代有一大批文化名人，热衷于家具工艺的研究和家具审美的探求。他们玩赏、收藏和参与设计家具，对明代家具风格的成熟，有一定的推动作用。

　　明式家具之所以取得高度的艺术成就，除了社会的需求和重视，以及长时期工艺积累的因素外，还由于明政府开放海禁，明初自郑和七下西洋后，我国与东南亚各国的交往更加密切，大量输入东南亚各国的紫檀木、黄花梨木等名贵木材，为明代家具生产提供了良好的物质条件。

　　明代中期以后，家具手工作坊大量兴起，家具制作技术和规模迅速发展，使明代的家具艺术在嘉靖以后，进入一个辉煌的黄金时代，登上了世界范围内同时代家具工艺之巅。明式家具的造型艺术和工艺技术，是当时世界上的最高水平。

　　明清家具的产地，一般家具全国各地都有生产，而精制的则主要产于苏州。广州、徽州、扬州、北京等地区。家具的格式有苏作（苏州制造）、广作（广州制造）、京作（北京制造）等几种。明式家具大多属苏式家具，其主要产地是或苏州为中心的江南一带。