从功能上分类，中国古钟主要有四类：用于礼乐的乐钟，如曾侯乙编钟；为炫耀宫廷威严用的朝钟，如乾隆钟；用于报时的更钟，如北京钟楼大钟；宗教用的佛事钟，即佛教用的佛钟和道教用的道钟，如中国最大的佛钟永乐大钟。

　　从形体上分类，钟有两类。一类是圆形钟，这类钟的横截面是圆形的，朝钟、更钟、佛事钟属于此类，西方的教堂钟也属此类。另一类是扁形钟，其横截面为两段圆弧，似两片瓦合成，也称瓦型钟，中国古乐钟属于此类。

　　早在商代，出现了手执的铜铙，单个的打击乐器，后来逐渐发展成大小不同、成组的编铙。周朝初期，出现了挂在架上的编钟，从而迅速推动了这种乐器的进步。经过近千年的发展，到了周中期，编钟进入鼎盛，成为一种礼乐器，在文化、政治中扮演了重要的角色。随着“礼崩乐坏”，使得制作复杂、价格昂贵的编钟在战国后期逐渐退出了历史舞台。东汉时，随着佛教的传入和道教的形成，中国有了佛钟、道钟，作为法器悬挂于寺、观。唐代以后，朝钟、更钟逐步多起来。