中国人自古就有饮茶的习惯。唐代著名诗人陆羽曾写了一本《茶经》，对茶的品种、烹制方法，以及使用的茶具等均作了详细的描述。古人饮茶多用陶壶、铁罐煮制，或用锡壶、银壶用滚水泡就，然以上述方法制出的茶水，其味道均不如人意。自明代正德年间起，江苏宜兴人用当地盛产的优质陶土制出了紫砂壶，用此壶沏茶，不仅茶的质、味不易变化，色香味也能持久，且其味更香、更醇，并不失却原味，因而日益受到饮茶者的普遍欢迎。

    宜兴陶土，细腻精致，可塑性强，用它制作的器皿造型很多。如花盆、水仙盆、人物、动物、树桩、根艺……千变万化，种类繁多。自明、清两代以来，由于文人雅士的参与，将中国传统的绘画、文学、书法、金石篆刻诸艺术与紫砂壶造型结合起来，融会其间，再经各时代的艺术大师、能工巧匠各自发挥，精心制作，终将紫砂壶工艺推上一个巅峰时期。然用其所制之壶面世后，即受社会肯定，终成其主要产品。

    紫砂壶深得人们喜爱，是因它所备优点很多。其一，惟紫砂壶能独发茶之色、香、味，用于泡茶，不会失却原味。其二，紫砂壶使用愈久，即使不放茶叶，将空壶注入沸水，也会发出醇郁芬芳的茶香。这是因为紫砂壶具有多孔性，器壁能吸收茶汁，时日一久，茶汁积成“茶锈”，经沸水冲泡，“茶锈”就自然散发茶香。其三，紫砂壶久用其色泽必生光明，“自发暗然之光，人手可鉴。”就像玩玉之人，每天盘玉，久之其玉必盘出光泽，深为藏家喜爱。此为“养壶”是也，凡饮茶者均乐善此道。其四，它具有耐冷热急变性和较低的热传导性等特点，使得沸水注入而不开裂，提携不烫手，保温效果好。正由于以上诸多优点，吸引众多爱壶人士青睐。尤其是在日益繁忙的工商社会中，有愈来愈多的人把闲情逸致倾注于壶，期待它日益温润明亮。每每三五好友结伴，既可畅谈又可养壶；寓艺术于人情之中，此乃最合乎中国人的中庸之道，是最亲切可喜的“生活艺术”。同时，文人雅士品茗养壶别有风味，乡村野夫一样可以结伴饮茶养壶，各得其乐是“艺术无贵贱”的最佳实证。

    紫砂壶随着历史演变，其造型也有所不同。明末清初，为筋纹形期；清代中期为自然形期；清末至民国，为几何形期。根据其造型，基本上可鉴定出其生产年代。紫砂壶自面世以来，各朝代均有大师级制壶高手诞生。如明代的供春、时大彬、元畅、惠孟臣、欧正春、李茂林等；清代的代表人物为陈曼生、杨彭年等；民国时期代表人物为王寅生、顾景舟等。作为紫砂壶之收藏，当以名家所制，以古朴、典雅、精美者为上。制作时间久远，则收藏意义更大。旧制紫砂壶，体重而色紫，外体光亮润泽，所留款识均为阳文印制。而新制之壶，则体轻色黄，性糟无光，即使有光亮，也是用川蜡烫出来的，所留款识多为阴文刻制。以上要点，在购壶时应牢记之。

    笔者常饮茶，亦喜玩壶。在所藏数十把旧制紫砂壶中，有一把小壶最为我钟爱。说它小，是因它的容量不足一百毫升，将它置于掌心，还不及一只鸡蛋大。说它名贵，是因它为明代末年紫砂壶大师惠孟臣所制之“一滴壶”是也。

    惠孟臣，江苏宜兴人，明代天启年间继时大彬之后的著名紫砂大师，以善制小壶蜚名中外。其制大壶深朴大度，小壶则精妙简拙，线条流畅，一般没有纹饰。所谓“水平壶”、“梨形壶”、“折腹壶”均为其代表佳作。本人所藏这只“一滴壶”亦称“水平壶”。此壶仅高4.5厘米，口径为3厘米，腹径为5.5厘米，底径为3厘米。珠状纽，梨式壶身，口盖密合，浑然一体。全器光素无华、胎泥精细，呈猪肝深红色，其表面泛现包浆的自然光泽，壶底戳“荆溪惠孟臣制”纂书阳文六字款。经专家认定，该款识为“孟臣壶”驰名商标是也。此壶容量小，流口亦短小，加之茶汁通过紫砂微孔溶在包浆之内抑制了倒茶水的流速，其茶水也就只能一滴一滴地从小流口滴出。这大概就是“一滴壶”之名的来由吧！说它又名“水平壶”，是因它小巧玲珑，置于掌心把玩，韵味独具，逗人喜爱。壶小容量亦小，壶内又得盛满茶叶，仅用开水冲泡，茶汁难以流出，故需将小壶置于装盛沸水的碗内，不时浇淋，使壶内之茶叶出味出汁；实为啜饮功夫茶而特制的茗具逸品是也。这种漂浮于热水之中的微型小壶，亦被称之为“水平壶”。

    对于此壶的功用，笔者除有以上见解外另有一设想，那就是文人雅士权把它当做文房数宝中的“水滴”之用。试想，在写诗作画之时，在快要干竭的墨汁中用此小壶滴上几小滴带茶香味的汁液，那写出的诗，作出的画，必散发出淡雅的清香。那滋味，那情调，真像寒冬里绽开的腊梅，让你回味无穷。不信，你就试试看吧！反正，我是深有体会的。 （黄创芝）