慈禧太后珍爱玉器与历代的统治者相比是空前绝后的。她把成色好的玉看得比什么珍宝都贵重。慈禧用过的玉饰，把玩的玉器数量很多，足能装满3000檀香木箱。慈禧爱玉为当时的满、汉达官贵人所知晓，于是向太后进贡宝玉，来博取慈禧的赏识，提拔重用。慈禧对玉的偏爱远超过对高品质钻石的喜爱。
    有一年湖北的一个知府向慈禧进献一个镶有大钻石的头饰，慈禧不要，她宁可要一镶有翡翠的小饰物。慈禧太后有一枚高质量的悲翠戒指，是琢玉高手依玉料的色彩形态，雕琢成精致逼真的黄瓜形戒饰。她的满族头式中，全由翡翠及珍珠镶串而成，制作精巧，能使每一颗翡翠或珍珠单独活动。慈禧手腕上戴的是玉镯，手指上套着10厘米长的玉搬指。饮茶用的是玉碗，用膳用的是玉筷、玉勺、玉盘。慈禧拥有13套金钟、13套玉钟，作为皇宫乐队的主要乐器，玉钟悬挂于8尺高、3尺宽的雕刻精巧的钟架上。1900年，义和团起义，慈禧逃离北京避难时，所带的珍宝主要是精美的玉器。慈禧珍爱玉器，凭借皇权从民间搜刮了数量极大的玉玩，大大地丰富了清宫的收藏。