玉石的硬度很高，没有金属工具可以对其像木材一样进行锯割、刮刨等加工，而是利用磨料（古人称天然产出的磨料为“解玉砂”，是一种石英砂。近现代改用碳化硅等）对玉石的磨削能力。那些能够用驱使“解玉砂”玉石料表面进行磨削的工具，就是“砣”。
    在远古时代，为了切割玉料，是用皮革条蘸“解玉砂”在玉石表面上来回扯动，利用“解玉砂”将玉石磨出沟槽，持续不断研磨使沟槽不断加深加长，直至将玉石材料一分为二。其后才发明了用于“锯割”的砣具，通常是圆形薄口，叫铡砣。不断旋转的铡砣带动磨料，直至将玉材磨断。现在广泛使用的金刚砂铡砣，也是在金属砣片上镀有一层金刚砂，借助于金刚砂对玉石材料的不断磨削，才将玉石材料一分为二的。所以，玉器工艺中所谓的“锯割”作业，实际上是“磨玉”。“磨玉”的快慢与砣子转动的快慢有关，也与“解玉砂”的粗细有关。制作玉器的各种加工作业，出坯、掏膛、打孔、做细、勾花纹、抛光，都是利用不同形状的砣子来控制磨料与玉器的接触研磨方式，并改变“解玉砂”的粒度来进行的。所以，从工艺原理上讲，“磨”是玉器工艺的基本方式。
    在20世纪50年代以前，用砣子搭砂子的方式是制作玉器惟一方法。最早的砣具是石制的，故称“砣”，后来有木制、皮革制、铜制、铁制的，也仍称为“砣”。现代玉器广泛使用的镀金刚砂工具，是把金刚砂镀在金属砣子的工作面上，也仍是砣子，只不过磨玉时不用搭砂子了。
    由于砣具的形状能决定“解玉砂”和玉石材料的接触方式，所以需要不同形状的砣子。用于切割原石玉料的叫铡砣，圆形片状，有大小之分。用于工艺制作的，叫鏨砣，也是圆形片状，直径小于120毫米，中心安有圆轴。勾砣的种类最多，不仅有大小之分，而且形状有许多种，用于勾线、起线，也用于“顶”、“掖”。轧砣多为圆柱、圆锥状、圆台形，用于轧平表面，其中，有的工作面是90度角的叫“大齐口”；小于90度的叫“快口”。另外，还有许多专用的砣子，如用于镟碗的，叫“碗砣”；用于制作敞口器皿的内膛的专用工具，叫“膛砣”；用于抛光的还有用皮革制成的“皮砣”，或用葫芦的外壳，叫“葫芦瓢”。
    由于砣子不具磨削功能，所以砣子选用什么材质，对玉器制作的工效不会产生影响。改用金属砣具，有便于制作、口比较薄、耐用等优点，但只要砣子的转速不提高，玉器制作工效也不会提高。
    明清玉器鉴赏家、收藏家谈到古玉辨伪时都非常强调“刀工”，并说汉代以前制作玉器都是用“刀”刻出的，而刻玉的刀就是“削玉如泥”的“昆吾刀”。但这仅仅是一种想当然的解释，在科技发展的今天，也仍没有发明出“削玉如泥”的刀具，让我们可以像做木雕一样地做玉器。至于“刀法”一词，可以理解为美术评论上的习惯用法。正如石雕艺术一样，是用錾子一点一点凿錾出来的，不是也有人讲什么刀法流畅之类的话吗？