海贝因多彩光洁、便携带、坚固耐用、可计数，在人类进入渔猎、采集、农耕劳做原始社会阶段，仅作为饰品流传于世。由于存在地域差，为获所需，部族之间以物易物是自然存在的。河南仰韶村墓葬出土的贝饰，据今约有7000年。显然这些贝多半是从别的沿海部落辗转到内陆交换，在物换中有产生货币形态的可能。

    进入奴隶社会夏代，经商族和南方各部族往来，开始出现商品交换，海贝随之增多的同时，其应用范围也从单一向多重性转变。由于商品不断出现，促使海贝开始有了商品交换充当媒介的资格。河南二里头夏文化遗址出土的贝币，见证了中国出现最早的原始实物货贝，此为创举一。作为货币的海贝，从其品种上看，大型海贝有虎斑宝贝、阿文绶贝、黍（音属）斑眼球贝、蛇首眼球贝等；小型海贝有货贝、拟枣贝等，以货贝最常见。这些贝多生长在东海、南海岩礁间。从其形状上看，白色居多，空心、口细长、多对齿、背隆起或人工磨背式，两端常有磨孔，便于穿系携带。从其计量单位看，以数计值，贝数越多价值越高，少则低，具体实行“朋贝”制：即1朋为大海贝5或小海贝10。从其职能上看，它既是非金属自然物货币，又是先秦商品交换中的一般等价物。货贝即财富，通过等价交换，满足需求，显示富有程度。如，商王武丁配偶妇好，她的墓葬除了仪仗、工具、用品、饰件、杂器等755件殉玉外，还有贝币高达7000枚，即700朋贝。若按西周共王三年裘卫  （音河，即古代温酒的铜器）铭文载意，裘卫用值80朋贝的瑾璋（即玉质礼器）换了矩伯的10块田计算，妇好700朋贝可换近90块田，可见财富之臣。

    从商朝中晚期至周，由于人口增多、农业进步、手工业发达、商贸往来频繁等诸多因素，促使货贝需求量猛增，遂又出现了诸如石、骨、蚌、陶等仿贝。其价值同小海贝。一枚海贝或仿贝价值略低，而珠玉贝则称上币，价值昂贵。人们用各式各样的贝币交换商品，互通有无。荀子的《王制篇》形容当时货物流通的情形说“北方的走马大狗，南方的羽毛象牙犀皮颜料，东方的海鱼海盐，西方的皮革毛织品旄牛尾，中国市场上都能买到，住在泽地的人可以得到木材、住在山地的人可以得到水产，农民不动刀斧不陶不冶可以得到器械，工商不耕不种可以得到粮食。”据此，商业的兴盛，乃货币从中使然。反过来又促进了生产，经济也得到发展。而这些品种众多的贝币，成了中国质地最多的同形制货币，此为创举二。这个时期还诞生了铜铸贝币（即金属仿贝的一种），称下币。其计量单位改为计重“  ”制，  者从贝从  ，贝即铜贝，  为货币等价交换的重量（秦统一币制后仍袭周  制），  也称  ，1  为半两或为12铢，每铢10  约为今0.6克。如，一枚小铜贝一般重约3克或为5铢。又如，西周厉王时的一铜器铭中载“罚女（即汝）三百  ”，也就是说，罚你150两铜贝，足见“  ”制应用之广泛。而河南安阳和山西保德先后出土的距今三千年前的商代铜贝，乃是我国最早的金属铸币，也是迄今所见世界上最早的金属货币，此为创举三。

    到了春秋战国，三晋（赵、魏、韩）、齐鲁亦铸铜质空心无文仿贝，特别是鲁国所铸铜贝为其本国主要流通货币。而楚国的铜贝则以实心有文铜贝（或称蚁鼻钱或称鬼脸贝）为当时主要国币，多以哭字贝最为常见。另有有文银贝，连同河北灵寿县出土的先秦中山王墓中的无文金贝、银贝开创了我国金制币、银制币之先河，此为创举四。又河南辉县东周大墓葬两次出土1000余枚的包金贝，堪称华夏金属质地包金币之鼻祖，此为创举之五。

    从海贝转为饰品又变成多样、多质，有轻有重，价值不等的货贝，直至秦（公元前221年）废除贝币体系，此间，这种币经历了漫长的演化过程，它们不但为当时社会地区性商业繁荣起到了经济杠杆作用，而且也是华夏币史重要的组成部分。