我国的象牙雕刻有着悠久的历史，她是艺术百花园中的一朵奇葩。据史料记载，牙雕艺术可以追溯到距今5000年前，此后的历代牙雕工艺品及制作均有文字记载，山东大汶口出土的牙雕艺术品，即是实物佐证。
    在历代象牙雕刻作品中，有些作品已成为传世珍宝，如在北京黄土坡出土的战国墓中的象牙梳子，辽金元明清历代帝王都把牙雕制品列为皇室用品；现代作品中如时金兰制作的“文苑图”、杨士惠设计制作的“踏雪见梅”等等。北京的象牙雕在我国很有名气，在发展过程中，培养、造就了不少雕刻艺术大师，除上面提及的两位外，还有杨士俊、李君恒、顾延金、叶秋霞等等。
    牙雕是一门古老的传统艺术，也是一门民间工艺美术。艺人或大师们在创作前，均要积累大量的技术资料。先打腹稿，后再设计图稿，有的图稿曾经数十次易稿后，才把其确定下来，而且在挥动雕刀之前，还要计算好“图入牙位”的比例。一般而言，象牙雕刻艺术分为人物、动物、花卉及风景四个种类。其中牙雕人物题材主要源于古代的神话传说及历史名人。从类别上可分仕女、罗汉、佛人、武人及历史人物等。人物画稿一般以白描的手法，表现出人物面部的表情、身体的姿态、衣饰的形状等，有出处的还要着重刻画人物的身份特征，以达到完美的艺术效果。牙雕花卉一般以花为主，以鸟、蝶、蜻蜓、青蛙等作陪衬，雕刻具象有牡丹、月季、菊花、玉兰、碧桃、松、竹、梅等，托件整体造型上有花篮、花瓶、竹筒、折扇、假山等，起到了主角与陪衬体很好的搭配作用。牙雕动物题材主要有林中虎啸、深谷狮吼、雄鸡报晓、鱼跃荷池等等，其中十二生肖在牙雕艺术中占有一定位置。牙雕中的风景题材一般表现山水、岛屿及日月风云。嶙峋的山石、斑驳的海岩、滚动变幻的云朵是牙雕艺人尤为喜欢的挥刀具象。
    笔者在一次北京展出的牙雕艺术中，见到过两件至今不忘的作品。一件是“嫦娥奔月”，表现了嫦娥手持宫灯正在月宫行走，不但表情、身姿、衣饰刻画得令人拍案叫绝，就连跟随嫦娥身后的玉兔，也被雕刻得栩栩如生，尤其是云朵的刀法，繁而不乱，静中有动，足见艺术大师的用刀之功力。云朵中还有金碧辉煌的亭榭楼阁与淙淙的流水，四周青松翠柏又遮掩着星空。此作品可谓将人物、动物、山水、花卉显现于一“身”了。另一件作品名为“赤壁夜游”，此作品安放在一红木托盘之中，上有三位士大夫、茶童及艄翁。江边的岩石下，艄翁正撑篙将方舟靠岸，而士大夫们正谈兴正浓，流连忘返的神态刻画得入“牙”三分。江畔的芦花随风而飘荡，挺立的松叶涂上了皎月的光辉，一只夜鸟正扑愣愣飞向树梢。又是一幅融人物、山水、花鸟、动物于一体的作品。看来牙雕艺术将各种题材综合发挥，乃是作品主题的需要，更是艺术大师们的擅长。
    一般有良知的象牙雕刻艺术家，用的雕刻原材料均是年老而衰亡的大象的牙，后来由于人类对大象的滥捕猎杀，已造成原材料的严重不足，相对而言，象牙雕艺术作品也愈加显得弥足珍贵。