精美的良木雕刻是明式家具中主要的装饰手法，涵藏着无穷的美学意蕴��超凡脱俗，焕采生辉。它的美学价值远远超出了传统家具本身的外在价值，实为中国古典艺术之奇珍。明式家具代表了中国古典家具的精华，其造型和做工均达到了登峰造极的程度。明式家具的精品主要用于宫廷、王公贵戚及高层次的文人士大夫之家。制作年代为明中期至清早期，时间跨度 200 余年。经典明式家具以其材质昂贵，做工精绝，式样讲究，数量稀少而称雄。  　　 
一　温润似玉的名贵木材为明式家具雕刻艺术的全面发展提供了不可或缺的先决条件 
　　中国古人对明式家具雕刻制品最注重材质的选择，对材质的要求几乎达到了百般挑剔的程度。所谓“美玉无暇”，往往被借用为评议材质价值品级的标准。材质要具有坚韧的质地，厚重的色泽，细密而透明的纹理。中国传统木制家具的黄金时代之所以产生于明代，正得益于在此时获得了大量名贵硬木良材。 
　　明式家具雕刻艺术是以一定的材料，通过一定的工艺程式制作而成的。明式家具雕刻的审美特征首先表现在材质的选择上。明朝以来，海禁日益开放，带来了发达的海陆交通贸易。大量名贵木材从东南亚及海南岛源源不断地运往内地，其中尤以紫檀木、黄花梨木、鸡翅木为贵。因而名重后世的经典明式家具多用珍贵的硬木制成。这不仅为明式家具，也为明式家具雕刻的恢弘与发展提供了极为重要的物质载体。 
　　紫檀木从深黑到紫红，有金属般的色泽和绸缎般的质感，它的材质坚硬、纹理缜密，适于雕刻。它是古典家具最细腻的雕制木材，雕工精美者可达到穿枝过梗的程度。可以说，明式家具中以紫檀雕制而成的优秀作品足以代表中国古典家具的最高制作水平。 
　　黄花梨木呈棕黄色或棕红色，华贵而富有耐性，具有不易开裂、不易变形、便于造型、利于雕刻等诸多优点，是与紫檀有异曲同工之妙的制作家具的最优良木材。 
　　明式家具中的精品雕刻，把紫檀木纹路中细若游丝的精微、凝重沉穆的圆润、劲健浑厚的质地发挥得淋漓尽致，又把黄花梨木温润似玉的情调、行云流水的纹理、不翘不裂的特性运用得炉火纯青。明式家具雕刻珍品历经几百年的风化，在器物表层形成了厚厚的包浆，宛如剔透莹润的美玉，备觉可爱。 
二　明式家具的发展与演变，始终是尚古朴与尚华丽二种审美观交相并存 
　　雕刻艺术在我国有着悠久的历史，如摩崖洞窟、寺观雕塑、琢玉山子、镂牙刻犀、剔红宝嵌等，无不异彩纷呈。雕刻体制规模，题材技法，至明而大变，竹木牙角器形成专门艺术，一跃而成为明清工艺美术之奇葩，灿烂夺目。 
　　由于明式家具造型及做工源于汉唐，恢弘于明初，极见当时文人追崇古朴自然、不尚浮华的风气；又由于经典明式家具主要用于宫廷及官宦之家，其形制则在浑厚古朴之中增入诸多华美艳丽的雕饰以展示其贵族气象。略感遗憾的是，上述情态尚未广为人知，故人们往往忽视了两个事实：第一，明式家具的发展与演变始终是尚古朴与尚华丽两种审美观念并存。第二，代表经典明式家具制作的宫廷家具恰恰体现了追求华美雕琢而兼含古朴内致的审美取向。孔子曰：“质胜文则野，文胜质则史。文质彬彬，然后君子”（《论语·雍也》）。明式家具之雕刻艺术风范，不正是孔子所提倡的“文”、“质”相兼的美学情趣之绝佳体现吗？ 
　　了解了这一特殊现象之后，再来研究明式家具的雕刻艺术，就会发现明式家具的雕刻艺术远远要比恢弘于明清时期的竹木牙角器精彩得多，丰富得多。经典明式家具的制作者大都出于民间工艺制作高手。据文献记载：明代开山派竹刻大师朱松邻、濮仲谦二家并不专事 
竹刻，而兼刻犀角、象牙、紫檀等雕制器物，由此可以推知，竹刻与犀、牙、木等刻件，往往是不分家的，因而，许多不同材质的雕刻精品很可能出于一人之手。 
　　北京、苏州、广州有专门为宫廷及官宦人家制作经典家具的制作坊、鲁班馆。明末清初，宫廷还将民间家具制作大师请进宫内制作所需家具。据清代内务府档案，雍正三年养心殿造办处木作有制造叠落式家具的记载。显然，明式家具的雕工，作为制作“第一技能”而受到古代皇族的高度重视。明式家具的雕刻精品，不少即出自宫廷造办处能工巧匠之手，做工之精到今人叹为观止。