“意象说”是唐代著名书学理论家张怀瓘书学思想的核心。虽刘勰《文心雕龙·神思》中即有“窥意象以运斤”之句，但刘勰“意象”一词主要是指文学理论，张怀瓘是第一个将“意象”用于描述书法形象的人，其《文字论》写道：“探彼意象，如此规模”，借用刘勰的词汇强调“意象”是书法家由对于现实的感受所幻化成的形象。
张怀瓘主要从“象”和“意”两方面阐释说明书法意象观，其《六体书势》中说：“臣闻形见曰象，书者法象也。”东汉时期的书法著述已经开始关注书法的“象”，崔瑗《草书势》：“观其法象，俯仰有仪”，认为“象”是“法象”，揭示了书法艺术要通过营造意象美来表现书法的艺术魅力。张怀瓘在崔瑗的基础上，称“法象”的涵义为师法自然万象。张怀瓘认为书法家之所以顿悟书法，来源于对“象”的形态或动态的把握，但也不能只是简单地模仿自然物象的形态，仍需要更深一步去探究内在的生命和神韵。“象”更多的是偏向于探求自然万物的表达，即自然的内在生命，而“意”则更多的是显现出人的主体之情感。张怀瓘《书议》：“玄妙之意，出于物类之表”，也表明“物类之表”只是书法家创造的契机、根据，任何事物的背后都有更为深刻的道理和内涵，要借助于主体的全部感官、思维能力、文化素养去进行观察、体验、感悟与沉淀。书法创作即是主体在现实生活中通过对自觉、非自觉的感受的积淀，进而概括、抽象而来。
张怀瓘在《书议》中用八个字概括了“意象”的特质——“无声之音，无形之相”。这是对“象”和“意”两个方面的形象解析。“无声之音”来源于《老子》的“大音希声”，是说书法家将主体的情感化作书法的线条、结构，具有独特的节奏、韵律之美。“无形之相”来源于《老子》的“大象无形”，则是说书法艺术虽然不是具体的图画，却反映了宇宙间的自然万象。任何书体的书法形态都是从自然万物索取而来，只是索取的物象美有静态和动态的区别罢了。
张怀瓘的“意象说”吸收了《周易》中“意象”的哲学内涵和刘勰对“意象”的理解，并在此基础上进一步发展。强调书法家对于现实的感受，认为书法艺术创作的根本就是意象的构造。所以在其书论中，采用大量的意象来喻说书法，开启了盛唐意象论书的传统。“意象喻书”在张怀瓘书论中的表现有三：
其一，以自然界中的物象喻说书法。张怀瓘书论中出现大量以自然物象来喻说书法的语句，用自然物象来表现书法的运笔、结体。张怀瓘在《书议》中论述草书意象美：“然草与真有异，真则字终意亦终……不可以言宣。”从审美的角度对草书进行了分析与研究，谈到了楷书和草书的审美差别，楷书落笔那一刻，字的意趣就终止了，而草书却是“尽势未尽”。书法家将各种物象的形、势、神等囊括万殊，积淀在自己的心里，然后通过文字书写幻化成书法的用笔、结体等。此外，张怀瓘认为书法家进行书法创作的根本在于对意象的探求，用自然界中的物象喻说书法，可以唤起人们的审美想象，其《文字论》云：“仆今所制，不师古法，探文墨之妙有，索万物之元精……见蚴蟉盘旋之势。”张怀瓘根据书法得以成象的原理，从自然现象寻求形质感受，化为书法的意象生命，探求文字笔墨美的由来，追寻探索宇宙万物形成姿质的规律。张怀瓘认为书法的奥秘在于对自然万物的领会与感悟，字的形体是具体的，但是用自然意象来喻说书法却可以给人无限的遐想。
其二，以人体器官喻说书法。“筋”“骨”“肉”在古代书论中经常被使用，张怀瓘也常常使用“筋”“骨”“肉”来论书，《评书药石论》言：“夫马筋多肉少为上，肉多筋少为下。书亦如之。若筋骨不任其脂肉，在马为驽骀，在人为肉疾，在书为墨猪。”张怀瓘十分重视“筋”“骨”，认为书法和马一样，如果筋骨撑不起脂肉，体现在书法上就是笔画丰满肥润但没骨力。“筋”“骨”“肉”也被张怀瓘大量的使用来品评书家，如其《文字论》中的诸家评骘：评价钟王“夫钟、王真行，一古一今，各有自然天骨”；评价杜度“杜氏杰有骨力，而字画微瘦”；评价张昶“至如筋骨天姿，实所未逮”等。张怀瓘将“筋”“骨”“肉”的品评与书法家所擅字体相结合，把“筋骨”“骨力”作为品第的重要标准，推崇的是人的精神美和骨力雄健的外在形质美两者的融合。骨力突出的书法家，像杜度、张芝等书法家等级位列较高，而缺乏“骨气”者，层次则会降低，例如王濛、智果等。但张怀瓘也不是把“筋骨”都当成赞语，张怀瓘也反对书法“筋骨”太露，其《评书药石论》言：“若露筋骨，是乃病也”。此外，张怀瓘对“脂肉”也提出了批评。虽然也有用“肉”来表示过赞扬，但对于“肉”这个概念使用最少，也多带有贬斥意味。由此可见，张怀瓘强调书法线条要刚劲有力，反对“筋骨”太露以及肥腴臃肿之病，提倡挺拔俊秀，雄强刚硬的风格。
其三，以兵器喻说书法。张怀瓘《书议》以利剑比喻草书言：“观之者……俯猛兽之牙爪,逼利剑之锋芒。”张怀瓘认为观看草书就如同俯视猛兽的爪牙，逼近利剑的锋芒。张怀瓘在《书议》中把王羲之的草书排在了末位，认为王羲之草书“虽圆丰妍美，乃乏神气；无戈戟铦锐可畏，无物象生动可奇”。张怀瓘认为王羲之草书的格调不高，虽然圆润妍美，但是神气不足，没有戈戟剑的锋利，没有外物的形象生动。可见，张怀瓘直接用“剑”“矛戟”“戈戟”等兵器来喻说书法，主要是强调书法雄健刚强，用笔锋利，笔势刚健有力。张怀瓘《书断》亦常以兵器形容书法之势，其评欧阳询的笔势: “森森焉若武库矛戟”；称王珉的书势像宝剑显示杀敌锐气：“工隶及行草,金剑霜断”；赞赏程邈笔势雄健能催锋折剑：“摧锋剑折，落点星悬”等均是如此。
张怀瓘的意象喻书影响到唐代很多书论家，李阳冰也强调意象喻书，书法要表达自然，通过人的感知能力和想象去创作书法。其《上採访李大夫论古篆书》中说：“缅想圣达立卦造书之意……随手万变，任心所成。”李阳冰强调书法与自然物象之间的联系，书法要从自然中取法，加之自己的主观创造，才能做到“随手万变，任心所成”。蔡希综亦明确提出“为书之体，须入其形”。唐代还有很多书法家都采用意象喻书的方式，陆羽、张旭、怀素、颜真卿等书家书论不乏其例。
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