在古代,玳瑁是作为一种异域贡品来到中国,当然使用它的人并不知晓其确切来历,只晓得这种质地晶莹剔透、花纹清晰美丽的物品来自蓬莱仙海。所以在东方人眼中,玳瑁不是深海爬行动物背上坚硬的龟壳,而是吉祥长寿、辟邪纳福的象征。或许因为沾染了蓬莱三山的仙界荣光,玳瑁制品深得历代皇室贵族、富豪人家的喜爱。
玳瑁鳞片,色泽柔和明亮,用它做成的工艺饰品光彩夺目,宝气华盛,品位高贵典雅,这在历史上不乏有非常精确的记载。我国取材于东汉故事的古代“长诗之圣”《孔雀东南飞》中,就有“足下蹑丝履,头上玳瑁光”的诗句,可见当时玳瑁已经作为女性饰品被广泛使用;唐代女皇武则天就曾使用过玳瑁手镯和耳环等,由于材质易受虫蛀,保存不易,我们已经无法看到比较久远的玳瑁制品,但从唐代诸多有关玳瑁的描述中,可以想象武则天玳瑁手镯及耳环的华美。宋代人对玳瑁更是喜爱有加,曾仿照玳瑁壳的花纹和色泽,创烧出漂亮逼真的玳瑁斑黑釉瓷,这类瓷器中最为精绝的是南宋吉州窑天目釉。进入明清以后,海外贸易及远洋渔业的发展使得大量玳瑁进入普通人的生活中,并且品类比较广泛,上至宫中后妃所戴首饰,下至文人雅士的书房文玩,诸如小插屏、花瓶、香薰、笔筒、笔杆、印盒、眼镜盒、眼镜架,乃至歌伎舞女所用的手镯、扇子、脂粉盒等,均有用玳瑁制作者,很多传世的精品玳瑁即为这个时期制作。清朝慈禧太后生前用过的玳瑁梳子、扇把、发卡,以及宫中嫔妃所戴的玳瑁嵌宝石指甲套,今天在博物馆中仍能看到;明末清初号称“秦淮八艳”之一的歌伎董小宛遗留下来的玳瑁桃花扇,雕饰精美,为稀世孤品,更是为人们所称道。