紫檀最早是在印度热带森林和岛屿上发现的。中国人酷爱紫檀木，商周以来，即为车辕及宫廷上好家具材料，为世上顶级家具材料。日本奈良正化院保存历代天皇器物的宝库有数件中国唐代送给天皇的黑檀器物。

　　据史料记载，隋唐五代，中国开始用黑檀、紫檀制作家具及工艺品。唐代是中国家具走向成熟时期，是家具发展史上一次重大飞跃。

　　中国的家具艺术，有着悠久的发展历史，在其漫长的发展历程中，形成了以“材美工巧”为特点的中国家具特有的神韵。“工欲善其事，必先利其器”。中国的传统家具，是能工巧匠的巧手妙思与优美材质相得益彰的产物，而紫檀家具可以说是其中最具特色之一。

　　紫檀这种良材，很早就为人们所认识。中国古代最早关于“檀”的记载，始见于《诗经·伐檀》：“坎坎伐檀兮，置之河之干兮”“紫檀”名称虽然早就见诸晋代文献。而据史料可查，在中国古代宫廷中最早使用紫檀，也是在唐代这一时期。

　　孟浩然《凉州词》诗云：混成紫檀金屑文，作得琵琶声入云。 另外《全唐诗》记载：觱篥调清银象管，琵琶声亮紫檀槽。红妆齐抱紫檀槽，一抹朱弦四十条。

　　在明代文人李栩所著的《戒庵老人漫笔》里，记载了一则唐代女皇武则天为其宠禽打造紫檀棺材的典故。元代皇宫中不仅有以紫檀木为构架栋材建造的“紫檀殿”，元代禁宫大内的一些家具器用陈设等也都采用紫檀木制成。

　　元代立国之初，国力强盛，四海来朝，八方入贡，来自殊方异域的奇珍异宝源源不断地流入元代宫廷以内。元代紫檀的使用，较之元以前唐代宫廷里的“紫檀轴”、唐武后为宠禽鹦鹉打造的紫檀小棺等范围更广，涵盖面包括紫檀宝座、紫檀画轴以及雕饰紫檀福海龙纹的卤薄仪仗等。