图1

　　晚明是中国佛教发展的一个高峰。提出这样的一个论点当然是要有依据的。在本文我们不说其他证据，只谈一个细节现象：晚明瓷器上出现了多种“佛”字的写法。

图2

图3

图4

　　晚明瓷器上出现的第一种“佛”字（图1），是常规的写法。这个“佛”字从文字上讲，本身并无太多特别之处，而值得深究的是：当时在碗、盘的内底写一个“佛”字，有什么意义呢？我们可以用比较法来论证，看看同时期的碗、盘内底还写些什么字？不难发现，同一时期瓷器上常写的字还有“福”“寿”“喜”“贵”“状元”“三元及第”等。这些文字的共同特点是都属于吉语文字，可见这个位置写“佛”字，也是一种吉语，让人看了对佛产生好感、尊敬、皈依的心情。瓷器上“佛”字的大量出现，表明佛教在这一时期的民间有较大影响。

　　第二种“佛”字（图2），是将“佛”字的右半边“弗”字改写成“西天”二字，故这个“佛”字的含义是“西天佛”。佛（释迦牟尼）本来就是来自西方天竺国，称“西天佛”并没有错。元世祖忽必烈曾封藏传佛教高僧八思巴为“西天佛子”就是使用“西天佛”的一个例子。明代的许多小说、戏剧也经常将如来佛以及其他诸佛称作“西天佛祖”。

　　但这个“西天佛”的称呼，其实暗含着另外一层意思，即“佛”只是西方至尊，东方还有道教诸尊，还有儒家诸先贤圣人。所以，这第二种“佛”字的写法，含有三教平等、三教合一的思想。

　　瓷器上图2这种组合字的创意写法，是明代开始流行的，其源头是明中期出现的“忍耐”组合字。“忍耐”组合字含有儒家“以和为贵”的思想，字型成一团状，有“一团和气”的象征含义。晚明发明“西天佛”组合字，很可能也是儒家信徒所为，强调佛的权威的地域性，目的是贬抑势头过盛的佛教。

　　第三种“佛”字（图3），与第二种写法相比，去掉了一个“西”字。在晚明的背景下，这种写法含有独尊佛教的意图。这么说的理由有两个：第一个理由，这个“佛”字隐去了“西方”的含义，强调佛就是佛，无问西东，佛是三千大千世界的佛。这就把佛的地位抬到了宇宙至尊的高度。

　　第二个理由，这个“佛”字也有与道教的“仙”一比高下的意思。道教的“仙”是一个“人”字旁，加一个“山”字，意为“仙”是山林中的高人。图3的“佛”则是一个“人”字旁，加一个“天”字，意为“佛”是天宫里的尊神。“天”比“山”要高，所以佛教地位也就压道教一头。图3这个“佛”字的写法，后来成了“佛”字的简化字在民间应用广泛，一直到民国时期还在用。

　　第四种“佛”字写法有点怪异，如图4。这个字很可能是“弥勒佛”（也可能是“弥陀佛”）的一种合体字写法。“弥勒佛”和“弥陀佛”是晚明社会极推崇的两位佛，信徒为了表示对他们的崇拜，有可能创造出特殊的字形符号来象征他们。尤其是“弥勒佛”，他的出现是新世界来临的象征，在晚明这个混乱不公的社会里，有许多人在盼望着“弥勒佛”下生救世。

　　图4这个字的写法，其创意灵感很可能来源于藏传佛教使用的梵文种子字。梵文种子字是佛、菩萨的名字，也是佛、菩萨的象征。佛、菩萨的种子字，是将梵文不同的元音、辅音字母经过简化再组合在一起构成。这种造字的思维方式影响到使用汉字的佛教信徒，就可能有人用汉字来模仿制作“弥勒佛”或“弥陀佛”的专用字形符号。

　　我们看图4这个“佛”字，它使用的方法主要是把“弥”字的偏旁“弓”，和“佛”字的偏旁“人”进行组合，使这个“佛”字的偏旁看上去既像单“人”旁，又像“弓”字旁。这样的创意可以使佛教信徒看到这个字符后，能够识别出它是“弥勒佛”或“弥陀佛”的象征符号，从而对它产生崇拜的信念。甚至有信徒还可能会把这种“佛”字作为宗教性观想修炼的对象，就像藏传佛教密宗经常对梵文种子字进行观想修炼一样。

　　晚明瓷器上出现“佛”字的多种写法，背后必定有着深刻的社会原因。这些原因究竟怎样我们可以继续探讨，但毫无疑问它们的存在是佛教兴盛的一种反映。