独山玉是我国历史上四大名玉之一，当玉文化在中华大地上刚刚萌芽时，独山玉就以其独有的魅力，在异彩纷呈的中国古代玉器百花园中一枝独秀，芳香四溢，被誉为“东方翡翠”而名满华夏、声播海外，为传承、弘扬广博精深的中华玉文化发挥了重要作用，在中国玉文化发展史上有着举足轻重的地位。
一、史前时期独山玉文化是中国玉文化的中心地区之一
四、五十万年前的更新世中期，距离独山仅60公里的“南召猿人”就破洪荒立足中原，繁衍生息在南阳这块富饶的土地上。宋朝罗泌《路史·国名纪·已》就有“三皇之世，宛，即郁郁华国”的记载。距今一万年左右的新石器时代早期，今南阳境内就有一“宛”部落。居住在独山周围的原始先民在漫长的上山狩猎、采食果实、采集石料、打制劳动工具的过程中，逐步对独山玉有了进一步的认识和了解，开始了自然采集和自觉采集的原始小规模开采。随着原始手工业的发展，磨制工艺的发明，造就了一批兼职的专业性琢玉工匠，极大地推动了玉雕业的发展。到了六、七千年前的新石器时代中早期，独山周围的先民已经掌握了磨制和钻孔工艺，能够把玉石从一般石料中分离出来，选择出美丽温润的独山玉，进行分类设计、加工，磨制成玉斧、玉铲、玉凿等生产工具及玉镯、玉璜等装饰品和礼仪器，较早地步入了中国玉文化的殿堂。
1959年1月，原河南省文化局文物工作队对位于独山以南约5公里的黄山新石器时代遗址进行了考古发掘，出土了琢玉工具石砣、完整的独玉铲、独玉凿、独玉璜、独玉簮、未加工的玉料及未成形的玉镯、玉璧、玉环等半成品，均为仰韶文化遗存。独玉铲为绿白独山玉，一面泌色较深为黄色，上部有一穿孔，孔洞极圆。另外，还在南阳市的南召、淅川、镇平、新野等县及周边地区发掘和发现了该时期的独玉璜、独玉环、独玉坠等多种器物。根据出土独山玉的位置及状况证明：新石器时代中早期，已对独山玉就地取材，就近加工，被普遍打制或磨制成玉器，独山周围玉器作坊已初具规模。黄山遗址很可能是一处较大的独玉加工基地，已形成以独山为基础，辐射中原地区的玉文化中心。不仅玉器种类丰富，而且工艺先进，处于中国玉文化发展的领先地位，为玉文化的传播、发展注了无穷的活力。更为重要的是，独山玉器在中华文明初露曙光时大量出现，为探索中华文明的起源及史前文化提供了珍贵的实物资料，打开了这一研究领域的新天地。
二、夏、商、周时期独山玉文化是中国玉文化传承的先锋
夏、商、周三代是彪炳我国古代的三面大旗。夏朝是我国历史上第一个奴隶制国家，它的建立标志着我国历史正式进入文明时代。在夏文化的探索中，二里头文化遗址是迄今发现的最具代表性遗址，出土的玉器能够反映夏代玉器的大貌，因此研究夏代玉器，目前为止主要是研究二里头玉器。二里头遗址出土玉器数量大，礼仪器和装饰品居多，玉质大多色泽青灰、灰黄、灰白等，质地混合，浓淡深浅不一，大部分为独山玉。
至夏代，独山玉的开采已有四、五千年的历史，是中原最古老、最大的玉产地，品种齐全，工艺先进。独山距偃师二里头遗址不足300公里，道路畅通，受当时交通工具的限制，夏王朝统治者很难从更远的地方得到优质的玉材，独山玉以其运输便利，质地细腻而应为首选。
商代独山玉的开采除原始的在地表开挖矿坑之外，已开始在天然的山洞寻找矿脉，打凿玉料，掘取深层玉材，采掘量大大增多。独山脚下已形成专门琢玉的手工业作坊，涌现出了一批技艺精湛的奴隶玉工，独山玉一部分供本地贵族享用，其余则向商王朝进贡，或馈赠或作为商品流通。殷墟妇好墓玉器多属独山玉，四川广汉三里堆，江西新干大洋洲商墓玉器中也有部分属独山玉。另外，还在湖北黄陂、南阳地区也出土多件独山玉器。
商代后期，政治和文化中心在河南安阳。南阳作为商朝属国一南乡，与安阳同属中原地区，交通便利，且殷商中期曾经是苑侯的封国，是武丁奋伐荆楚，控制西南地区少数民族的门户和前哨阵地。有关丝绸之路开通前和田玉如何输入中原的研究目前仍未有新的进展。从地理位置和当时生产力水平分析，商代玉器就地取材的特征仍很明显，因此，妇好墓出土玉器多属独山玉应为实事。作为“邦畿千里”的殷商大国，它的政治、军事、经济、文化影响已经扩展到遥远的边区和外域。三星堆和大洋洲商墓玉器除就地取材外，材质优良的独山玉必为其用。因为独山较之和田、岫岩，特殊的地理位置，提供了便利的运输条件。水运发达，经白河、汉水直达长江，西上入川，东下至赣，陆路由荆襄古道也可以达长江。加之中原与西蜀、东南文化交流、民族融合古老，因此，独山玉当为四夷接受和使用。
周代玉器包括西周和东周(春秋和战国)玉器。从西周起，用玉已步入政治化、制度化、规范化，形成了完整的礼乐制度，将中国玉文化的成果融入了儒家学术的范畴，正式载入国家的典章制度，成为中国玉文化的一次历史性飞跃。自此以后，礼乐圣坛上不可无玉，表现血缘亲疏关系和等级高下不可无玉，祭祀神灵及典章制度不可无玉，象征人伦道德、社会风貌也以玉为主，甚至为争夺一块美玉不惜发动战争。
西周王室玉器因王陵尚未发掘而状况不明，但在周国势力的中心地带一陕西、河南发掘出土了数千件西周玉器，使我们对西周玉器有了一个较为完整、全面的认识。春秋战国玉器出土丰富，三门峡虢国墓、淅川楚国墓、湖北随州曾侯乙墓、河北平山县中山国墓、山西长治市韩国墓、桐柏月河楚墓及湖南衡阳、耒阳、湘乡、资兴等地的春秋越人墓等都出土了数量众多、工艺精美的玉器，其中很大一部分为独山玉。
西周时，南阳境内方国林立，周王朝始终把南阳作为稳定东南局势的重地。周宣王七年(公元前821年)，周宣王把他的舅父申伯封至谢地(今南阳)，王化南土。独山脚下的申城开始设置王府，有玉人专门管理玉材储备、加工制造。春秋战国时，南阳为南北进军的战略要地，曾为楚争霸中原，饮马黄河的阵地。南阳为著名的手工业和冶铁中心，冶铁技术处于全国领先水平，极大地促进了琢玉工具的改进，推动了南阳玉雕业的发展。特别是南阳首先发明了脚踏砣子代替落后的手工磨制，提高了生产效率和工艺水平。玉雕业除官府和“豪民”经营的大作坊外，独山周围开始出现家庭作坊和独立加工、经营的个体手工业和商业。他们就地取材，精工细雕，除纳贡之外，还把玉料和成品作为商品进入流通领域，满足其它诸侯国的需要，并带去先进的生产工具和技术。
综合夏、商、周时期独山玉采掘、加工流通呈现出的繁荣局面，足以表明：夏代独山玉在玉文化发展中起了承上(新石器时代)启下(商周)的作用，砣轮的发明是中国工艺史上一次技术革新，使琢玉工艺从石器工艺中彻底分离出来，形成独立的手下业门类;商代的独山玉加快了玉文化的传播速度，率先发明的圆雕、俏色等工艺，使琢玉技术突飞猛进;周代独山玉促进了南北玉文化的融合，提供了先进的琢玉工具和技术，实现了玉文化与儒家的结合、升华，推动了中国传统文化的进程。
三、两汉以后，独山玉是民玉的佼佼者
汉代玉材的种类和数量随着汉帝国的强盛和疆域的扩大而更加丰富。丝绸之路的开通，开劈新疆和田玉进入中原的通道，和田玉受到达官贵族的青睐，作为官方的主要用玉，独山玉成为民间用玉的主流。南阳特殊的政治地位和繁荣的工商业，使得独玉的开采，加工达到了历史上最高峰。西汉时，南阳为南北交通的中枢，富商大贾云集，和京都长安、洛阳、邯郸、临淄、成都并称为全国六大商市，有“商遍天下”、“富冠海内”之称。东汉时，光武帝刘秀“帝业”起于南阳，号称“南都”，工商业发展到鼎盛时期，与京都洛阳并称全国两大最大中心城市，南阳为“既丽且康”的乐都。独山玉雕作为南阳悠久的手工业技术，此时也步入黄金发展期，独山脚下的沙岗店村是加工、雕琢、销售独玉的集散地。琢制精美的独山玉器不但王公贵族争相佩戴，而且也成为文人君子的喜好之物。
三国魏晋南北朝时期，是独山玉器发展的低潮。南阳“南蔽荆襄”的重要军事地位，使得战火连绵，独山脚下的“王街寺”也被夷为平地，琢玉技术高超的玉工或遭屠戮或逃难他乡，南阳的玉雕从此一厥不振，独山玉的开采加工走入底谷。加之“餐玉”思想漫延，使本来就低靡的制玉业更是雪上加霜;唐代的南阳，随着国民经济的繁荣，手工业、商业逐渐得以恢复，独山玉经过漫长的沉寂之后，走出底谷，又步入了一个发展轨道，创造出了独山玉的新造型、新工艺，更加贴近生活，适合一般民众的需求;宋、元时期，玉器已经作为商品进入流通领域，成为寻常百姓的偏爱之物。独山玉料被大量运往苏、杭等制玉中心，独山周围、宛城之内及镇平石佛寺等遍布玉雕作坊，兼收并蓄各地琢玉技术，产品销售往东南沿海及海外;明清时期，和田玉仍是宫廷用玉的首选，特别是乾隆皇帝的喜玉、爱玉起了推波助澜作用。独山玉一直是民间用玉的主流，到清中期，独山一带“玉雕之乡”已初步形成，镇平石佛寺的民办玉雕作坊达100多家。
因此，“丝绸之路”开通之后，独山玉的“民玉”身份凸显，为挖掘提高传统的琢玉技术，培养、储备高超的玉雕人才，扩大用玉范围，弘扬、传播玉文化发挥了巨大的作用。
纵观独山玉的发展轨迹，经历了神玉——王玉——民玉的三大阶段，虽然每个历史时期的开采规模、琢玉技术不同，但是独山玉始终扮演着重要角色，是玉文化得以发扬光大的中流砥柱，并且必将在未来的玉文化发展中起到越来越重要的作用。
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