曹秀先(1708——1784)，字恒所，又字芝田、冰持，号地山，南昌新建县人，清朝著名文学家、书法家，乾隆元年中进士，选庶吉士，任翰林院编修、国子监祭酒、内阁学士，历工、户、吏三部右侍郎，乾隆三十六年晋礼部尚书，受命在上书房总师傅行走，充《四库全书》馆总裁。乾隆特赐其“紫禁城骑马”的特殊待遇。曹秀先为官清廉，人称“诚敬勤慎”，秉公执法，深得民心。多次用自己的薪俸在家乡设置义田，兴办义学，兴修水利。乡民将御赐“秩宗衍泽”匾额悬于曹氏宗祠，以褒扬其德尚。曹秀先学问渊博，著述甚丰。每逢国家大典，撰进诗文，屡蒙紫貂文绮之赐。有《赐书堂稿》、《移晴堂四六》、《依光集》、《使星集》、《地山初稿》、《省耕诗图》、《衍琵琶行》等问世。卒于任，赠太子太傅，谥文恪。

　　曹秀先为一代名臣，以书法艺术称誉书坛。史书记载：以儒臣起家的曹秀先“博极群书，工于诗文，尤善书法”，“书法高古，纯写中锋力透纸背，人得片楮以为宝。石刻碑版甚多。尝进所刻敬恩堂移晴堂书课，赐御临黄庭坚尺牍，着赐书堂集”。乾隆曾封三位书法家为“天地人”，他们分别是：张照(得天)、曹秀先(地山)、王杰(伟人)。

　　曹秀先所处时代为乾嘉时期。从书法上看，这一特殊时期，一方面，帖学书法仍承续晋唐朝来的帖学传统，但没有了唐宋书法的狂野奔放，在草书上几乎没有建树，取而代之的是以刘墉一路的浑朴、宁静的行书;另一方面，由金石考据而引发了碑学书法的繁盛，其强烈影响开始显现，以伊秉绶为代表的碑学大家也不断激起巨大声响。

　　虽然碑学书法在当时是先锋和潮流，但在官方，却是以乾隆为代表大力提倡的董其昌、赵子昂帖学。曹秀先作为位高权重的人臣，又曾因为应试深受“馆阁体”的影响，要走向野逸的碑学，去像“扬州八怪”之一的金农那样，写些穷乡僻壤的造像，显然是不现实的。所以他的书法必然是“正统派”一路，而且是其中著名的实践者和引领者。他的作品和张照、刘墉等人一样，沉着端庄、圆健纯熟，引领时代风气。

　　《横塘》诗中堂是曹秀先书法代表作之一。从笔墨上看，取法钟繇、王羲之为多，但与前朝帖学书法相比，其作品多了沉厚灵动之美。字法外实而内虚，外静而内动，稳健中见动感。字虽多用草法，但字与字之间相连不多，大多以独立平正的姿态示人。他的册页作品(图二)尤其温文尔雅，格调清新，一丝不苟，无一怠笔，流露出个人的性情和才情，古风弥漫。人常说“字如其人”。通过曹秀先的作品，我们也可想到他严谨的为人和深厚的学识。