图1

　　明朝开国皇帝朱元璋，元致和元年（公元1328年）生，安徽凤阳人，父母给地主种地，他曾帮地主放牛，后在黄觉寺出家当过和尚。至正十二年（公元1352年）闰三月，朱元璋赴濠州参加了郭子兴率领的起义队伍红巾军，英勇善战，屡建奇功，赢得了郭子兴青睐，被提拔为镇抚，并娶郭子兴的养女马氏为妻。至正十五年（公元1355年）郭子兴死后，他成为红巾军的首领。他领导的红巾军，纪律严明，受到各地百姓的拥护。至正十六年（公元1356年）三月，红巾军攻占集庆（今南京），改集庆路为应天府，与据都苏州的张士诚大周政权形成对峙局面。 

　　攻下集庆路后，朱元璋自称吴国公，接纳了老年儒士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，用十年时间巩固根据地。至正二十一年（公元1361年），在应天府置宝源局，开铸大中通宝钱，分五等，有小平、折二、折三、当五及当十。“大中”是体现其“驱逐胡虏恢复大中华”政治口号。公元1367年9月朱元璋部攻克平江，苏州地区开始流通大中通宝。 

　　至正二十八年（公元1368年）正月朱元璋登基，国号大明，年号洪武，定应天府为南京，继续铸大中通宝。收藏业内常将开国前铸的大中通宝，列入起义钱范畴，开国后铸的，纳入明钱范围。背面铸有各省局名的，一般被视作开国后铸，计有背字北平、豫、济、京、浙、福、鄂、广、桂等，每局有小平至当十五等。如朱元璋攻克元大都，改大都为“北平”，铸大中通宝背置北平地名。 

　　明开国当年颁布洪武通宝钱制，京师南京设宝源局，外省设宝泉局，铸洪武通宝，也分五等：小平背铸一钱，折二铸二钱，折三铸三钱、当五铸五钱、当十穿上十或右置一两，各省铸钱照大中钱办法，加置局名，大中、洪武钱并铸了一段时间。南京铸钱背用京字，苏州流通甚多（图1）。洪武八年（公元1375年）为推行纸币大明宝钞，禁金银，停铸钱，后又复铸。明为推行纸币，常调整铸钱方略，时禁时复，因此明各种年号钱出现多的多，少的少，有好多年号甚至没有铸钱。

图2

　　明朝首创官制铜钱称“制钱”，因避讳朱元璋之“元”字，不称元宝，包括折二至当十的当值钱，全部称通宝（图2）。一说是忌讳元朝国号，所以明朝钱币没有称元宝的。明朝铜钱铸行可分三个阶段：1.专用铜钱时期，洪武七年（公元1374年）前，公私支付和主要流通均为铜钱。2.钱钞并用时期，法定单用纸钞，但实际上民间是钱钞并用。3.银钱并行时期，自弘治元年（公元1488年）后，白银逐渐成为重要通货。 

　　从明太祖洪武至穆宗隆庆，历十二位帝王，其中只有六位铸钱，且多寡悬殊，某些年号钱少得可怜。建文帝在位四年，没有铸新年号钱，到永乐年间才开始大量铸钱。永乐十八年（公元1420年），北京的宫殿终于建成，明成祖朱棣下令迁都北京。经过18年的曲曲折折，明成祖终于了却多年的夙愿，完成了迁都盛举。从此，北京就成为明清两朝都城。永乐迁都后，南京依然保持着全国经济中心地位，保留原中央六部，冠名“南京”，如“南京户部”等，南京宝源局铸钱纵贯明朝始终。时南京、北京和各省大量铸造永乐通宝钱，永乐通宝成为明代对外贸易的主要货币。

图3

　　当时西洋、南洋许多国家使用中国铜钱，永乐通宝钱成为600年前的国际贸易硬通货，为明初对外开放发挥了重要作用。日本、越南等国也曾大批仿铸和使用永乐通宝钱。郑和七下西洋，均在苏州太仓起锚，庞大的船队，每次出发多达200多艘船，约27000多人，船上满载金银、宝货、丝绸、青花瓷器和大宗洪武、永乐铜钱。上世纪70年代在东沙、西沙群岛的水下考古中，发现郑和船队沉船，船上遗有大量洪武通宝、永乐通宝铜钱，有的已经与海洋生物遗体结成巨大的珊瑚块，钱币界称之为“钱珊瑚”（图3）。

　　洪熙年间也没铸新钱，宣德八年（公元1433年）恢复铸宣德通宝钱。正统、景泰、天顺、成化四个年号未铸钱，弘治十六年（公元1503年）又恢复铸钱，正德年间又停铸。嘉靖六年（公元1527年）开铸嘉靖通宝钱，嘉靖二十三年（公元1544年）又仿洪武钱式，铸嘉靖通宝五等记值钱，但实际折二以上的当值钱很少正式流通，留存至今的十分少见。嘉靖开始，明钱有金背、火漆、镟边等名称，所谓金背，并非钱背镀金，而是铜色较好，铸造较精，钱身色泽金黄。火漆是指对新钱的化学、物理的加工处理。镟边是指新钱边缘经过镟车。但因处理成本太高，后停了下来。

图4

　　史书有记嘉靖二十三年，补铸了洪武到正德的九个年号钱，实际至今没有发现这些所谓补铸钱，可能仅有动议，没有实施。隆庆四年（公元1570年）开铸隆庆通宝，铸量不大。万历四年（公元1576年）铸万历通宝，万历中期铸量大增。常见有小平钱、折二万历通宝钱，实际还铸了少量矿银钱。泰昌年号仅几个月（公元1620年），未及铸钱，到熹宗天启时期补铸了一大批泰昌通宝。天启年间（公元1621年）大量铸天启通宝，除了小平钱，还铸了许多当值钱，特别是当十钱，钱背上置“十”字，右置“一两”二字，也有背仅置十字或不置字的（图4）。

图5

　　末代皇帝崇祯滥铸钱币，数量巨大，越铸越小。崇祯钱十分复杂，文字、制作、大小、轻重、厚薄，千变万化。背文就有几十种，有记局名、记地名、记天干地支、记重量，记面值等等。江苏铸有一种背穿下铸有一匹马的跑马崇祯（图5）。民谣讽刺此钱预示“一马乱天下”，指的是明亡于闯王李自成，“闯”字即由一马进门构成。