所谓“四朝钱”，是中国钱币研究界对辽、西夏、金、元四朝钱币的合称。如天津唐石父先生撰有论文《四朝钱币研究管见》，内蒙古卫月望先生撰有论文《四朝钱补》，所谈皆是辽、西夏、金、元四个朝代的钱币。著名的“剑桥中国史”系列中的《剑桥中国辽西夏金元史》，也是将辽、西夏、金、元四个朝代的历史合在一起写，即从907年辽国建立，到1368年元朝灭亡，共有四百余年。

　　辽、西夏、金、元四朝，是分别由契丹、党项、女真、蒙古四个兴起于北方的民族建立的少数民族政权，它们在政治、军事、经济、文化等方面具有一定的共性。这些民族长期处于游牧状态，生产水平相对落后，所处区域经济发展不平衡，其统治者发行钱币的观念比较淡薄，铸造钱币的技术也比较低，钱币风格受地域和民族文化影响明显，并且长期大量使用宋钱、白银和纸币。在这样的情况下，风格拙朴、数量稀少，便成为四朝所铸铜钱的共同特点和主要特点。

　　辽国有自己的契丹文，但辽钱全用汉文，铸造不精。早期辽钱有“上六品”之说，系指天赞通宝、天显通宝、天禄通宝、应历通宝、保宁通宝、统和通宝。其中天赞通宝的铸造，史书确有记载，但是直到20世纪，一千多年间几乎未见实物，元、明、清、民国历代钱谱中皆无其踪影。天赞通宝较早被发现是在 1944年，当时苏州卢氏以铜价购得一批古钱，内有一枚天赞通宝钱，后迭经马定祥、孙鼎收藏，现存上海博物馆。天显通宝亦传世绝少，1940年北京骆氏曾于大房山获得一枚，经南北泉家戴葆庭、方药雨、马定祥等审定为真品无疑，但于抗战后期辗转落入日本人之手，现存日本银行。天禄通宝则被列入古钱珍品之大名誉品。这几品辽钱因存世极罕，且皆颇有些传奇色彩，愈显弥足珍贵。

　　辽钱中的“下八品”，则指辽代中期以后所铸重熙通宝、清宁通宝、咸雍通宝、大康通(元)宝、大安元宝、寿昌元宝、乾统元宝、天庆元宝，这八品辽钱虽然比“上六品”存世要多，但比起数量巨大的宋钱仍然是稀见品。钱币收藏爱好者也往往因集齐一套品相较好的“下八品”辽钱而引以为豪，可见辽钱之难得。

　　西夏铸钱，一部分用西夏文，叫“屋驮钱”。“屋驮”二字，一说指西夏文字的形状，一说为汉代西域国名。西夏灭亡后，西夏文一度失传，近年学者们对新发现的汉、西夏两种文字同在一碑的碑文进行研究，使西夏文的释读大有进展。西夏文钱币，包括福圣宝钱、大安宝钱、贞观宝钱、乾祐宝钱、天庆宝钱。这些钱皆为光背小平铜钱，非常少见，属于珍稀古钱。

　　西夏所铸汉文钱，形制大小与宋钱相似，书体均为楷书，较为常见的有天盛元宝、乾祐元宝、皇建元宝、光定元宝等，有铜钱，也有铁钱。除元德重宝为折二钱外，其余都是小平钱。比诸粗犷的辽钱，西夏钱币的铸造比较精美，书法也比较俊逸、流畅。

　　金世宗时期所铸大定通宝，文字劲秀，规格严谨，堪与宋徽宗时期所铸大观通宝媲美，深得后世钱币收藏家好评。这与金代铸钱善于汲取宋钱精华密切相关。金代铜钱因此被誉为“宋代铜钱的一面镜子”。大定通宝对后世各代钱币铸造产生的影响极为深远，在元代的至大通宝、至元通宝、至正通宝，元末起义军的天启通宝、天定通宝，明代的大中通宝、洪武通宝、永乐通宝等铜钱上，都能看到大定通宝的影子。北京原是金代的中都，曾经多次出土金代的大定通宝钱，宣武门外原有一座古庙“大定庵”，传说就是因利用出土的大定通宝钱修建而得名。

　　金章宗时期所铸泰和重宝，面文字体为玉筋篆，由著名文学家、书法家党怀英书写，精纯典雅，美不胜收。史载“怀英能属文，工篆籀，当时称为第一，学者宗之”。篆书泰和重宝传世不算太少，但因其文字优美、郭细肉深、铜质优良、制作精致，依然深得历代收藏家珍爱。

　　元朝是中国历史上疆域最广的王朝，它确立了纸币本位制，所制订的钞法是世界上最早的纸币制度。《马可·波罗游记》对此有专门的记载：“纸币取得了通用货币的权力，所有制造伪币的行为，都要受到严厉的惩罚……没有人敢冒生命的危险，拒绝支付使用。所有百姓都毫不迟疑地认可了这种纸币，他们可以用它购买所需的商品，如珍珠、宝石、金银等……”

　　纸币和白银外，元朝也铸了一些铜钱，但铸额较少，流通不广。元代铜钱有行用钱、供养钱两类，行用钱中包括用以代替纸币的权钞钱，供奉于佛殿神像前的供养钱在民间也可以行用。钱文有元代“国书”八思巴文的，以大元通宝较为厚重，传世尚多，其余均很少见;也有至大通宝等汉文钱;还有一种至正通宝，钱面为汉文，钱背有八思巴文记值。

　　目前京、津古钱市场上，除金代正隆元宝、大定通宝等少数品种外，辽、西夏、金、元四朝钱币总体上来说仍不多见，且赝品泛滥，鱼目混珠，令人防不胜防，购藏者须格外小心。寒斋存有四朝钱币十数种，数十枚，只是聊备一格。辽、西夏、金、元钱币研究，仍是中国钱币研究的薄弱环节。我认为，当务之急，是将近些年出土的四朝钱币，尤其是那些“出谱”钱币，在一个公开、透明、科学、理性的平台上，由各地相关学者、鉴赏家、收藏家一起辨析、讨论，达成共识。这项工作，是进一步深入研究四朝钱币、充实中国钱币史内容的基础工作。

　　内蒙古赤峰市张瑞刚先生(笔名阿骨打保机)是著名的古钱收藏家，尤以集存和研究辽、西夏、金、元四朝钱币为特长，他曾经寄赠给我大量他珍藏的四朝钱币的拓片，并多次与我通信探讨四朝钱币。我们都认为，赤峰地区是古代契丹民族的发祥地，也是女真、西夏、蒙古等北方少数民族文化中心的重要组成部分，这给收藏辽、西夏、金、元等时期的钱币创造了得天独厚的地利优势。宋辽时期，北宋向辽交纳岁贡，金灭北宋，元灭金、南宋、西夏、西辽，大量财富移至北国。而赤峰地区自古以来地广人稀，所以很多文化遗存得以保留至今。近些年来，随着国家大规模基本建设和农业现代化，曾深藏于地下的珍贵文物不断被发现，并有大量的古钱窖藏被挖掘，其中包括以往极为罕见甚至从未见过的珍品，这也为今天的古钱收藏鉴赏与研究提供了一个难得的历史机遇。