羊在十二生肖中居第八位，五行属火，暗示红火。又与“阳”同音，还有“三羊开泰”的吉祥之说。除了象征吉祥，羊还可承载艺术。岩画、陶器，书画、剪纸，“四羊方樽”、“三羊铜罍”，“羊型铜灯”、“三彩陶羊”，羊的形象随处可见。今日就来说说唐代周昉创作的以羊为题材的著名书画精品——《蛮夷执贡图》。

　　执贡图，也称职贡图，是封建时代外国及中国境内的少数民族上层向中国皇帝进供的纪实图画。我国现存最早的《职贡图》是南北朝时代梁元帝萧绎所画。今日介绍的《蛮夷执贡图》则是曾著录于《宣和画谱》，并收存宋、金内府，后装成册页为清宫《集古图绘》之中的一幅名画。作品中一位胡服使者牵着一只长角羊，非常虔诚地向大唐进贡。这只羊体型秀美，体色灰白、毛发细腻，羊角细长，略向后弯，神态自若，十分高贵。整幅画面晕染细腻，笔法自然， 很好地反映了唐代人物画和动物画的面貌。

　　曾有很多书画鉴定者对这幅作品中羊的品种产生过浓厚兴趣，后经推断，这是一只形态上基本相似、但是体型远大于西藏瞪羚的北非剑羚。它体色灰白，生活在沙漠干旱地带，肩高、体长，拥有长度超过身长之半的尖角，体重可达210公斤，是唐朝开元七年外国唯一一次进贡的羚羊，是十分珍贵的特别贡品。

　　此外，《蛮夷执贡图》还拥有无与伦比的史料价值。根据《新唐书》记载，唐朝有北狄、东夷、西戎和南蛮四夷，“蛮夷”则指南方热带国家。另外图中的胡服使者、北非剑羚明显来自西域，所以“执贡”的很可能是古代拂菻国。