中国书画的画幅形式是特殊而多变的。宋之前，形式单调，只有横与竖两种；宋之后，现在常见的画幅形式渐次出现，横、竖、方、圆、半圆等。一般情况下，不同的画幅形式对应着不同的装裱方式，比如狭长条幅只能裱成立轴或竖式的镜片，肯定无法装成手卷的形式。而横竖比例悬殊不大的作品，装裱的方式则有选择的余地，我们时常可以看到，文献上记载的书画作品，某个时期是册页，到了另一时期就成了立轴。画幅的形式与装裱的格式看似游离于书画的艺术表现之外，但两者与时代的关联比笔墨本身更明显，除了审美趣味、生活习惯以外，还能折射出政治、经济、科技等方面的信息。
横式主要有手卷与横披。手卷是书画最古老的一种形式。唐之前，书画与书籍的装帧没有区别，都是手卷的形式，那些手工抄本，比如经籍，至今还有实物流传，因此，书法长卷可溯的历史要比绘画长卷来得悠久，魏晋时期已经很多见，长卷绘画则到了四五世纪才出现。唐宋之前的书法与绘画，材质上有非常明显区别：画以绢本为主，纸本少见；书法以纸本为主，绢本少见。对于卷轴书画的装裱，唐代开始已经非常讲究，虽无唐代原装书画流传至今，但擅长装裱的能工巧匠却青史留名。而涉及装裱的论著，诸如张彦远的《历代名画记》等，今天想了解唐代的装裱样式，只能通过这些文字记载了。到了北宋宣和年间，手卷的装裱样式已经形成固定的格式，著名的“宣和装”手卷，除了天头、隔水、拖尾等固定组成外，还有一套钤印、题签的固定模式，缺一不可。宣和原装的书画，现在能看到的尚有梁思闵《芦汀密雪图》等几件，构成虽不完整，但依然可以看出它的格式与典籍的记载相吻合。
横披与手卷的区别，不仅仅体现在画幅横竖的比例上，更主要体现在裱式的不同，横批没有隔水、拖尾，形式相对单纯，与立轴一样，开始注重左右镶边的对称。裱式不同，书画相应的观赏方式也不同：横披用于张挂，具有装饰、展览的功能；手卷用于舒卷观赏，纯属案头雅玩。宋赵希鹄《洞天清禄集》说到：“横披始于米氏父子，非古制也。”我们基本可以判断，横披应该是在立轴产生之后才有的格式。
竖式主要指立轴、屏条、对联等。竖式的绘画作品，产生的时间较早，南北朝时期的佛像“帧子”就是竖式的画幅。隋唐时期，一些移动的壁画、屏风等都是竖式，后来被拆卸下来改装成立轴。竖式的画作很早就出现，真正被裱成立轴的形式应该在北宋时期，“宣和装”除了手卷外，还有立轴和册页的格式，这是有案可查的。而尺幅较大的竖式书法，像条幅与中堂(不包括后来改装的小长条尺札立轴)，出现的时间比绘画晚了很多，直到元代才零星冒出，张雨、杨维桢、倪瓒等人都有立轴书法流传。至于屏条、对联等书法形式，更是在条幅、中堂的基础之上才可能产生。从明朝开始，民间习惯在堂屋内张挂中堂画，两边配挂字对，悬挂屏条等，竖式书法于是开始流行起来，到明清之际，高头大轴的出现，意味着案头雅玩的书法开始真正进入展厅时代。
两宋时期有没有竖式的卷轴书法呢？现在无从考证，因为无实物流传，连摹本也尚未发现，宋之前就更不可能有这种形式了。书法到了隋、唐时期，已经发展非常成熟，为什么在形制上与绘画相比却落后很多，竖式的卷轴书法直到唐、宋时期依然杳无踪影呢？下面两点大概是主因：一、是因为书法尚未像绘画一样成为建筑装饰的一种方式，当时的殿堂、寺院、居室等场所都以壁画和屏风来装饰，壁画和屏风的绘画以重彩为主，书法素淡的黑白色调未必符合当时的审美趣味。在文人画兴起之前，书与画的关联其实并不是那么紧密，书是书，画是画，功能各不相同：绘画承载着装饰、教化的功能；书法主要承载的是文字记录、传播的功能，极少看到脱离实用的纯粹书法创作，因此，唐宋以前的纸本书法多以尺札为主。二、唐以前，纸张的尺寸都不大，写后可以向左拼接成手卷，也可装成册页，但无法向下拼接成竖式长条。绘画以绢本为主，绢帛的尺寸较大，因此绘画的幅式相对多样。宋以后大量采用树皮纤维造纸，质量大有改进，纸张尺寸加大，因此书法的各种幅式才逐渐出现。当然，碑碣、题壁、摩崖石刻等也有一些尺幅较大的竖式书法，但这些碑石、墙壁之上的文字毕竟不同于纸绢之上的墨迹，需另当别论。
方形主要指册页，因为斗方是后来才出现的一种形式，可以归入挂轴一类。而册页则是一种古老的形式，唐朝中期就已出现，当时为了方便阅览，将长卷书画分割成一幅幅独立页子，装裱成册，就成了册页。最初是旋风装，也就是页子装，后来有了“推篷式”和“蝴蝶式”两种式样，“蝴蝶式”册页则开了宋、元书籍装订的先河。因为册页中的每一开页子常常可以独立成幅，因此挑出个别页子装成立轴或镜片的例子也不少见。
圆与半圆都是扇面的形制。我国制扇的历史很悠久，但真正在扇面上写字绘画应该是从魏晋南北朝开始，《晋书》记载有王羲之书写六角竹扇的故事，说明当时已有画扇的风气。唐宋时期的纨扇大都以绘画或刺绣作点缀，形制以圆形为主，成扇今天不易见到，但有很多精美的扇面流传至今。从明代中叶开始，折扇流行，半圆形的扇面逐渐取代圆形扇面，纸质扇面多了起来。明末的泥金扇面，不管是书是画，都极具特色。扇面可以裱立轴，也可裱成册页，也可裱成镜片，形式灵活，有很强装饰效果。 书画幅式的变化直接影响到书画风格的变化，这在世界美术史上应该是绝无仅有的，而这种外在形式的演变则牵扯到社会发展的许多方面，还有许多问题值得我们更深入的挖掘与研究。
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