“四大名砚”，最早见于北宋苏易简所著《砚谱》，他认为“砚有四十余品，以青州红丝石为第一，端州斧柯山石为第二，歙州龙尾石为第三，甘肃洮河石为第四。”这四种石在宋代名气最大，后因红丝石原料枯竭，后人又通过使用和欣赏得出结论，确立以端砚为首的主要地位。因此，“四大名砚”最终改为广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃洮州的洮河砚、山西绛县的澄泥砚。

　　如今要鉴别“四大名砚”不是易事。因时代久远石质被风化，包浆及墨渍锈痕深，有的古砚砚堂被磨成凹槽，辨别起来很困难，但是只要仔细认真、耐心地去“品尝”它的特点，照样能辨别材质的优劣。

　　首先，看石色。用绒布蘸水在砚池上轻轻擦拭，沉积的墨锈被抹去，露出原石的三种石色。紫色、绿色和白色，可以观察到老坑砚石色彩斑斓;歙砚大体呈黑色、墨绿色，有天然生成的纹理;洮河砚呈墨绿、碧绿、辉绿、翠绿、淡绿、灰绿等色相;澄泥砚以朱砂红、鳝鱼黄最为名贵，总体呈黄色和土黄色。

　　其次，看品种。端砚常见的有鱼脑冻、荡青花、水纹、金钱线和石眼等品种，重量偏轻，纹理清晰，这与砚石的形成结构有关;歙石与洮河石结构密实，歙砚以金星、眉子、细罗纹、水浪纹等天然生成的纹理区分，“残墨入水一濯即莹洁，焕然如新”;洮河砚特征多呈现黄膘水纹，手感坚而硬，即使在经常磨擦的砚面和砚底部位，也相对光洁;澄泥砚由泥陶配烧而成，它与端、歙、洮有很大区别，其硬度低，用雕刻刀在砚背铲几刀就能辨别石质的优劣。

　　第三，看雕工。端石、歙石、洮河石属泥岩板页结构，雕刻时易发挥制砚者的特长。所以自唐以来，端砚、歙砚、洮河砚的雕工精细。端砚雕刻重视“动”和“线”的表现;歙砚素以精细见长，有浓厚的地方风格，以浮雕浅刻为主，不采用立体的镂空雕。由于受到砖雕的影响，会出现深刀雕刻;洮河砚雕刻使用浮雕和透雕两种技法。透雕是在浮雕的基础上镂空其背景部分，这是洮砚雕刻艺术中最具特色的技艺，真实感、立体感很强。当然，澄泥砚在雕刻方面更容易上手，它十分注重图案和造型，雕刻形式多样，色泽典雅秀丽，显得古朴大方。

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