中国最早的铜镜是在齐家文化遗存(夏代)中发现的。1976年青海尕马台出土了一面七角纹镜，镜背以三角纹折转成不规则的七角形图案，中国历史博物馆也藏有一面三角纹镜，相传在甘肃出土，这两面镜子都是属于齐家文化时期遗物。这一时期铜镜铸造还较为粗糙，铜镜上的纹饰相对简单，而且铜镜合金比例未趋于合理，从外观上看，铜镜表面光泽不强，或许正是由于合金比例中锡含量的不够导致镜表磨光技术的不成熟。辽宁省博物馆展出的铜镜时代最早的为春秋时期的斜线三角纹镜。该镜出土于辽宁丹东地区，直径10.6厘米、厚0.7厘米，重230克，圆形。镜缘窄而微卷，稍向镜钮倾斜。多钮的造型以及纹饰构成方式都具有强烈的地方特色。

　　战国时期是铜镜发展的第一个高峰，出现了山字纹、兽面纹、蟠虺纹等丰富纹样，构图上也产生了单纯地纹镜和有主纹、地纹区别的多重纹饰。

　　开风气之先的汉镜

　　汉代是铜镜发展史上的第二个高峰期，纹饰题材达到前所未有的丰富，草叶纹、铭文吉语、车马画像、四神形象等都被广泛地应用于铜镜背面。同时，铸镜工艺日趋精湛，铜、锡和铅的比例配置更加合理，锡量的增加使得汉镜散发着高亮的白光，看上去更加精美。仔细观察铜镜，可以看到镜子背面各区纹饰之间刻着一些文字，这些称作铭文的内容在汉镜中颇为常见。东汉末年以后，铜镜铸造有所衰落，魏晋以来无所创新。但是魏晋南朝时期世家大族、门阀子弟对于自身容貌举止的注重达到空前地步。这时候的咏镜诗和镜赋大量出现，如谢朓的《咏镜台诗》等。

　　唐镜代表之瑞兽葡萄镜

　　唐代铜镜铸造是继战国和汉代以后的又一次高峰。此时不仅出现了菱花、葵花、方形镜，而且纹饰也突破了汉镜的刻板及图案化，布局灵活多样，题材丰富多彩，且有异域人文色彩，反映着盛唐的气派。工艺方面还形成了金银平脱镜、螺钿镜、贴金贴银镜等。成为后世铜镜铸造无法超越的一个高峰。瑞兽葡萄镜可谓是唐镜里面的代表。图案中的瑞兽大抵近于狻猊，狻猊是狮子的别称，从印度传入。唐代佛教盛行，狮子是寺院守护神，又是文殊菩萨坐骑，具有勇敢与智慧的象征。在此之前，狮子的形象从未在艺术领域出现过。唐代之前，葡萄图案已经在丝织品上出现过，但是出现在铜镜上却是始自唐代，与狻猊结合出现更是前所未有。狻猊葡萄纹饰的出现也是唐代包罗万象政治气象的一个体现。

　　带有商标性质徽号的宋镜

　　到了宋代，瓷器、漆器、缂丝等行业的兴起和成熟使得工艺美术的重点开始转移。但值得一提的是，宋代铜镜创造了任何朝代都无法比拟的新镜形，如钟形、盾形、鼎形等，纹饰更是丰富多彩。在商业发展颇具规模的宋代，市民经济的发展使得整个社会世俗化倾向越来越浓重，与商业发展结伴而来的是人们对品牌意识的注重。当时湖州城内制造铜镜的店铺很多，湖州石家镜、湖州石五十郎镜等都是享誉城内的大品牌。各店主为了争取销路，竭力宣传自己的牌号和产品质量，这正是伴随着小商品生产的发展而出现的品牌意识。乃至后期许多铜镜铭文上还特殊注有“真”或“真正”二字。这种在铜镜上铸名号的做法一直被沿用到明清，直到铜镜的消失。

　　铜镜淡出历史舞台

　　宋金时期，由于战争原因，铜禁很严。《金史》载明令禁止私铸铜器是在金正隆二年(1157)“私铸铜器，法当徒”，以后又三令五申不许民间私铸铜镜，但铜镜为日常生活用品，销钱铸镜可获厚利，私铸之风屡禁不止，因此要经过官府检验，由检验官加刻边款及画押方可流通。

　　明代末期，西方玻璃镜传入中国，但是价格昂贵，还未能取代传统铜镜的地位，到了清代中期以后，玻璃镜大量涌入，以其低廉的价格和更完美的实用性取代了铜镜，此后铜镜偶有所作，也是作为延续传统象征性的陪嫁之用，质量与前代铜镜已经不可同日而语。