目前，我国最早的凤鸟纹发现于原始社会仰韶文化时期，有陕西北首岭出土的龙凤纹细颈壶，另有浙江余姚河姆渡出土的刻于象牙上的双凤纹蝶形器等，均具有后来凤鸟的雏形。而最早出现在玉器上的凤鸟纹图案则始于河南安阳殷墟妇好墓出土的玉凤。时代处于商代后期，约公元前13世纪。商代妇好墓出土的玉凤，是目前我国所见雕琢于玉器上的最早的凤鸟艺术形象。
凤是禽类美化的象征，因此研究凤鸟纹不能脱离对历代禽类纹饰的研究。纵观凤鸟纹饰的发展与变化，总能在同一时期的禽类纹饰中找到其艺术风格的共同点。商代玉器雕琢品中就出现较多的禽类作品：有凤、鸟、鹤、鹰、鸱、鹦鹉、雁、鸽、燕子、鸬鹚、鸭等。以玉石为载体的凤鸟纹文化从原始社会一直传承至今。
商凤鸟：写实与夸张并存
殷墟妇好墓出土玉凤，作仰身回首状，冠、喙如鸡，短翅长尾，尾羽分作两股交叉，翅上琢出阳线翎纹，姿态极为生动，显示出艺人的精湛技艺和创造才能。
在造型上，商代凤鸟玉器均闭嘴，瞪目，高冠上饰鳍齿纹，卷尾，昂首凝视，规矩严谨等特征。商早期薄片状为多，晚期出现了圆雕凤鸟。在纹饰方面，凤鸟纹眼睛多作甲骨文“目”字形(有双勾、单勾)，俗称“臣”字眼，另有阴刻圆眼、阳纹圆眼、圆穿眼、外两圈阳纹而眼珠去地等眼形。凤鸟大多采用写实与夸张相结合的手法进行琢磨。轮廓简练，多采用几何纹双勾线来装饰高冠、丰满的双翅、长长的尾羽、宽大而有力的爪子等。商代禽类多用翎纹和羽毛纹作装饰。
在技法上应用了钻孔、打磨、阴刻线、阳刻线，另在阴线和阳线一侧或周缘并用“撤”刀法，产生一斜面的效果，俗称“一面坡”，浅浮雕或用撤刀法琢出双勾线等用于装饰羽毛。
用料方面，商以前主要用的是彩石玉器。妇好墓玉器的出土证明了商代已开始启用新疆和阗玉的青玉、白玉、黄玉、墨玉、糖玉等。除此之外，还有辽宁岫岩玉、河南南阳玉等。
西周凤鸟：图案化线条优美流畅
西周玉器工艺，初期沿袭商代传统风格雕琢技法，后逐渐形成自身风格及特征。
在造型上，西周琢于玉器上的凤鸟大都小巧玲珑、生动可爱。这一时期也以薄片状为主，到了晚期圆雕器物有所增加。但凤鸟纹的喙部与商代相比有所变化。喙部变长变尖向下勾，另外也有上下唇都向外勾的。
凤鸟的头冠从华丽多齿的高冠，演变为长条形往前下方勾的凤冠，西周凤鸟纹玉器除大件的柄形器外小件为多。一般都琢有圆孔供系挂之用。这一时期的凤鸟纹独立成形的较多，饰于其他物件上的较少。
西周凤鸟纹在雕琢技法上，善于采用细阴线和撤刀法(一面坡)、粗阴线相结合的粗细阴线双勾法来刻画主题，线条刚劲，形象生动。这一时期常用的阴刻线单撤刀法，阴刻线较宽阔、流畅，更富表现力，流动感强，刻画的凤鸟纹线条优美流畅，轮廓清晰。
西周时期凤鸟纹玉器在造型上无新的突破，而在以鸟形器向凤鸟纹图案的转变上有了很大的发展，一改前期的粗拙风格。玉器纹饰从青铜器图案中吸收了大量的凤鸟纹图案，从而使凤鸟纹向图案化的方向发展，凤鸟纹图案成为西周时期的流行题材。这种题材的盛行，反映出当时人们对鸟这种飞禽的崇拜心理，同时也体现了这一时期人民的审美时尚。
西周时期玉器用料方面，从全国出土的情况看，大部分是选用当地优质玉料雕琢成器，和阗玉用量不多，可见和阗玉仍是来之不易的珍贵玉材。
春秋战国凤鸟：温顺秀丽的柔美个性
春秋战国时代是奴隶制向封建制过渡时期，政治上诸侯争霸，思想上百家争鸣。东周王室和各路诸侯为了各自利益，都把玉当作自己(君子)化身，他们佩挂玉佩，以标榜自己是有“德”的仁人君子，因此，此时玉佩特别盛行。
在造型上，春秋战国时期的凤鸟纹一改商周时期的神秘和谨严，猛禽形象的凤鸟纹已较少见，代之出现的是修颈、长腿、温顺秀丽的凤鸟纹形象，优美清秀，动态轻盈。这一时期的凤鸟纹不再是商周时期那样闭嘴、瞪目、昂首凝视的规矩特征，而是趋于向轻盈活泼、自由鸣叫舒展的状态发展。
在纹饰上，战国初期开始出现半叶形冠(似猫耳)，到了战国晚期出现飘带形冠，飘向脑后并向上卷曲，较短。羽毛上虽仍有春秋战国时常见的浅浮雕卧蚕纹装饰，但更多的是用卷曲的飘带装饰羽翅和凤尾，表现出活泼柔美的个性。在凤眼的装饰上，眼睛除了沿用商周时期圆形阴刻线或圆形阳纹眼外，战国晚期出现似水滴形状的阴线眼，另有橄榄形阴刻线眼，有的前后增加眼线，使战国时期的凤鸟眼睛较商周圆形眼更加秀美。战国玉器在抛光技法上较前几期都有进步，玉器抛光亮丽，充分显现了玉的质感。
春秋晚期的玉雕鸟凤纹数量较少，到战国中期以后开始逐渐增多，而商周时期不管是片状或圆雕的，单独成形的凤鸟纹较多。而到了春秋战国时期一般都装饰于玉璧、玉璜、玉佩、玉玉管上，单独成形的凤鸟纹圆雕件较少。
春秋战国时期和阗玉的使用进一步扩大，进入各诸侯国，而彩石玉则降为从属地位。
秦汉凤鸟：飞鸣起舞天下太平
秦汉时期的凤鸟纹，基本上是继承了战国时期凤鸟纹的造型，凤鸟长冠、修颈、凤眼呈圆形，显得格外秀媚而有神。有所变化的是凤的形象轻盈娟秀，多做飞鸣起舞的动态，表现了“凤飞鸣则天下太平”的涵义。圆雕凤鸟玉件，体态较丰满。
秦汉时代的凤鸟头胸部分纹样清晰，凤眼大多用圆形阴刻线眼，有的眼外一阴线延伸至脑后，显得精神秀美。凤嘴大都作鸣叫状，汉中期出现了凤鸟纹嘴里衔珠式绶带的现象。凤鸟羽翅和尾部用单或双阴刻线装饰，时有撤刀技法出现，这时出现了边缘用游丝毛雕纹装饰(游丝毛雕是汉代的一种纹饰，因细小并似游离状而得名)，花蕾纹开始应用在羽翅的装饰上，另外在凤鸟的关节处大多阴刻旋涡纹。
玉雕凤鸟纹单独成形的少，一般都装饰于形佩(鸡心佩)、玉璧、玉瑗、玉环等。
经过秦的统一和汉前期国力的发展与壮大，特别是汉武帝时派使节张骞通西域，从此新疆和阗玉大量输入内地，加速了汉代玉器的发展。当时民间还使用一定数量的陕西蓝田玉和河南南阳玉。
三国魏晋南北朝凤鸟：活泼轻盈 飘逸生动
从三国分立到两晋南北朝三百多年间，是我国历史上战争频繁的年代。东汉时佛教的传入，生活颠沛流离的人们找寻到了精神上的寄托，创造了光耀千古的石窟寺艺术，玉文化也受到了一定的影响。
由于战乱，阻碍了社会经济文化的发展，这一时期出土的凤鸟纹玉雕件较少，但这一特殊时期的文化现象也渗透到琢玉文化当中，最有代表性的是1973年山西省寿阳县贾家庄村库狄洛墓出土的北齐玉凤鸟纹佩。此件玉佩造型和纹饰上采用写实和夸张的手法，利用较纤细的阴刻线条，雕琢出展翅欲飞的凤鸟纹。凤鸟头上有飘带状的高冠，细阴线水滴形眼，口衔宝珠，用浅细的阴刻线雕琢出美丽羽毛和三组飘带状的长尾。在凤鸟的周围点缀着阴刻线琢出的小鸟和飘带状的云气纹，这种纹饰其他朝代未出现过，这是北齐的特点。由于佛教文化的渗透，一改汉代纯朴的凤鸟风格，而形成活泼轻盈、飘逸生动、流畅自如的格调，变得华丽多姿。随着外来文化艺术的传入，在这期间，荷花、蔓草等植物也与凤鸟纹相揉合而流行起来。
在用料上，由于战乱，经济萧条，玉器工艺不景气，各地彩石玉器出土也不多，和阗玉的用量相对就更少。
隋唐凤鸟：欢快喜庆 翩翩起舞
隋唐时期是我国封建社会的繁荣阶段。我国的文学艺术在这一时期得到了空前的发展。玉器的凤鸟形象在此时也表现出独特的艺术魅力，活泼而瑰丽，生动而优美，在艺术和琢玉技法上对后世有着深远的影响。
在凤鸟造型上也体现出隋唐盛世的风格，凤鸟的形象大都是欢快、喜庆、翩翩起舞的造型，整个凤鸟纹画面洋溢着幸福、明朗、和平、宁静的氛围。在单独的凤鸟圆雕玉器上，较多的应用碾磨技法，注重神韵的刻划，玉肌更为丰满，栩栩如生，真可谓气韵生动。凤鸟纹常以展翅欲飞的姿态出现，翅膀成弧形，凤鸟形象生动，优雅舒展。凤鸟冠较随意，凤眼一般为下凹圆点，俗称“点眼”，另有三条阴刻线组成的三角形眼。凤鸟嘴基本上无张口的，给人优雅之感。翅膀一般用短直纤细的阴刻线作装饰，另有翎毛纹和双筋叶脉的羽毛纹作装饰。凤鸟周围用缠枝花卉、祥云作陪衬，绘画趣味相当浓厚，和当时文化艺术的繁荣、绘画的兴盛有关。隋唐时期多层镂空技法开始应用，镂空玉器亦见增多。
隋唐时期的凤鸟纹一般都装饰在玉佩、玉钗、玉梳背、玉饰件、玉带钩、玉提携等上面。
唐代由于受到于阗国所进贡玉带板影响，加之古老的崇玉传统在盛唐重新萌发，所以在唐高宗时制定唐朝官员服制增设玉带，可见这一时期大量和阗玉流入官府。
宋元凤鸟：纹饰与凤鸟完美结合
宋代经济发达，城市繁荣，海外贸易频繁，但在政治上极为软弱，不能统一版图，与辽、金、西夏等少数民族政权长期并存，既互相挞伐，又互通贸易，其政治、经济、文化联系极为密切，对民族的联合与融合起到了积极的作用。因此，辽、金、元等时期玉器上的纹饰颇具民族特色。
宋代凤鸟纹在造型和纹饰方面，凤鸟双翅翻飞的弧度小，不及唐代凤鸟双翅翻飞的弧度大。有冠的凤鸟不多，造型一般较随意。凤鸟眼有下凹圆点眼，三条阴刻线组成的三角形眼。凤鸟双翅用阴刻线和翎毛纹装饰，阴刻线密而纤细，每条阴刻线条条见底，比唐代的更深。凤鸟纹常与品字云纹、如意云纹、朵云纹、花草相结合，构成一幅吉祥图案。宋代对花草的雕琢更加讲究，叶脉纹一般都下挖，叶边琢出锯齿纹，叶面和边缘之间有弧形，立体感强。这一时期玉器上的凤鸟花草纹均用写实手法，达到造型生动、神态逼真的艺术效果，凤鸟纹与图案完美统一，绘画趣味比唐代更进一步。
元代玉器继承了辽金北方游牧民族的审美特点，在有关凤鸟纹题材的玉器中，构图上出现了狩猎的紧张场面。元代春水玉是契丹和女真族的创造，反映鹘攫天鹅的题材，每年春正二月女真人以海东青捕天鹅活动叫做“春水”。这一题材一般都雕琢于玉带和提携上，造型为腰圆形，正面弧形外凸，高出边框，多层次透雕、镂空相结合的琢玉法在这一时期盛行。
元代的凤鸟纹饰的制作技法上一般都较为粗犷，但这一时期的凤鸟纹也有亮点：凤鸟的眼睛最为美丽，是人们所崇尚的迷人的凤眼，眼睛好似在微笑，很传神。元代在玉器的用料上不是很讲究，出现了各种玉材并用的局面。
明清凤鸟：精雕华丽商品化
明代凤鸟纹的造型大多盛行与花草相结合雕琢双层透雕的吉祥图案，有图必有意，有意必吉祥。
明初期玉器形式上有精致严谨的特点，中期带有过渡期的承前启后的特点，带有工整细巧的风格。后期的玉器全受到商品生产的支配，使玉器艺术有明显的转变，形成艺术化、装饰化、商品化的风格。
明代凤鸟的造型与纹饰：凤鸟冠呈带状向脑后飘，较随意，凤鸟眼形基本上和元代的相似，圈眼分双圈和单圈眼。装饰羽毛和尾部的阴刻线，紧密而零乱，双翅展翅时的翅膀不再是圆弧形，转角处出现方角度。琢玉技法上，前期继承元代的风格，大刀阔斧，奔放泼辣，中期的工整细巧，后期花鸟纹出现求形不求工，象民间剪纸似的，无生气，缺少立体感。玉质方面，羊脂玉较少，多系杂色玉、劣质玉。
清代凤鸟纹在造型上以圆雕状为多，以透雕为主，纹饰细腻，装饰华丽繁缛，常与牡丹花卉结合，有凤穿牡丹等富贵吉祥寓意。凤鸟纹纹饰大多采用阴线、阳线勾勒、平凹、突起、镂空、俏色、抛光、碾磨等技法，在琢玉技法上达到了顶峰，基本上所有的琢玉技法都能熟练掌握且技艺精湛。它以精雕细刻、富丽堂皇的风格独步一世。
用料方面，主要用新疆和阗地区和叶尔羌地区所产的优质玉料，其品种有青玉、碧玉、白玉、黄玉、墨玉等，且清代羊脂玉属历代存世最多的。河南南阳玉、辽宁岫岩玉均做些小饰物在民间流行。
综上所述，始于商代玉器上的凤鸟纹，写实与夸张的手法并用，雕琢凤鸟纹姿态极为生动，已显示出艺人的精湛技艺和创造才能，说明商以前的工匠已经较好地掌握了创作凤鸟纹的技艺。西周时从青铜器图案中吸收了大量的凤鸟纹图案，凤鸟纹呈图案化，成为西周这个时代的流行题材。春秋战国时凤鸟纹温顺秀丽的形象取代了猛禽形象的凤鸟纹。秦汉凤鸟纹大都作飞鸣起舞的动态，寓意“凤飞鸣则天下太平”。三国魏晋南北朝凤鸟纹一改汉代纯朴庄重的风格，变得活泼轻盈、华丽多姿。唐朝的凤鸟纹大都欢快、喜庆、翩翩起舞。到了宋代，凤鸟纹均用写实手法，凤鸟纹与周边纹饰完美结合，具有浓厚的绘画趣味。明清时期海运畅通，对外贸易的发展，促进了工艺美术品的生产，特别是清中期琢玉工艺的发展达到了鼎盛时期，琢玉技艺精湛，鬼斧神工，玲珑奇巧，展现出琢玉工艺一派繁荣景象，出口的玉雕品中凤鸟纹样已被视为东方艺术的特征之一。
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