迄今为止，论及近代中国博物馆史的文献几乎一致认为，1868年法国传教士韩伯禄在上海创办的徐家汇自然博物院是外国人在华创办最早的博物馆。但这种说法值得商榷。

　　据法国传教士史式徽(J.de.ca.Serviere)《江南传教史》记载，1872年8月，在天主教耶稣会江南教区郎怀仁主教和谷振声会长主持的徐家汇会议上，决定成立“江南科学委员会”。委员会计划开展四项工作，其中之一是“在韩伯禄神父领导下研究自然科学工作，在徐家汇珍藏并展览他陆续收集的材料，逐步形成一个博物院。将其主要记录、论文编辑成册，在上海出版，并寄往欧洲”。

　　在以后几年，“江南科学委员会”计划的工作逐步得到落实。韩伯禄神父一边继续搜集长江流域的动植物标本，一边进行资料整理和科学研究。1883年5月，位于徐家汇天主教总院南侧、天文台东边的博物院院舍建成，经系统整理的动植物标本在两个楼面的陈列大厅展示，并向公众开放。

　　从1872年教会准备“逐步形成一个博物院”，到1883年博物院开放，前后历时11年，徐家汇自然博物院的筹建时间似乎过长。曾国藩之子曾纪泽在《出使英法俄国日记》中说，1878年10月3日下午，他在法国人陪同下，参观了徐家汇教堂、育婴堂和博物院。这说明最迟至1878年，徐家汇自然博物院已经建成并开放。

　　韩伯禄，这位负责创办博物院的关键人物，与徐家汇自然博物院的关系非常密切。史式徽《江南传教史》记载：“1868年，从事研究自然科学的韩伯禄神父来到江南，他的使命是研究中国有角动物和油脂植物。他开办博物院，并编写有价值的文章。他被派到教区的前哨，他在安庆、宁国等地坚持搞科研和传教工作。……只是在多年奔走之后，他才同意在徐家汇闭户埋首，编写他的学术论文和编排他找到的动植物标本。”

　　这段文字告诉我们，韩伯禄来沪主要是从事自然科学研究和传教活动，并非一到江南就创办博物院。如果1868年韩伯禄就创办了博物院，那么在1872年8月的徐家汇会议上，何以又提出一个“逐步形成一个博物院”的计划?两者显然是矛盾的。为何会出现韩伯禄1868年创建徐家汇自然博物院的说法?在徐家汇自然博物院的第二任院长柏永年司铎(F.Courtios S.J.)发表的一段文字中也许可以找到答案。

　　1902年，韩伯禄因病在徐家汇去世。1903年，研究鸟类的法国博物学家、传教士柏永年来华，继任徐家汇博物院院长。1928年，柏永年在《自然界》杂志以“徐家汇博物馆”为题著文，介绍了徐家汇博物院的创办、韩伯禄的主要成绩及博物院的收藏等情况。他说：“此博物馆系创于韩伯禄神父到上海以后，即西历1868年正月9日。”这是目前所见“关于韩伯禄神父1868年到上海创办徐家汇自然博物院”之说最早的中文出处，也可能是后来各种文献引用的依据。

　　1883年，徐家汇自然博物院专用院舍建成，随着新搜集的标本逐年增多，原来的院舍日渐拥挤，不敷使用。1931年，徐家汇自然博物院并入同属天主教耶稣会徐家汇总部的震旦大学，并隶属震旦大学，改名为震旦博物院。1933年冬，新落成的震旦博物院正式开放。1939年5月20日，震旦博物院举办了纪念博物院创立70周年大会(原定于1938年举行，因战事影响，所以次年补办庆典活动)，与会者300多人，其中包括法国驻华大使、驻沪总领事以及商务参赞等法国政府官员。纪念大会在确定博物院诞生的年代依据上参照了柏永年的说法，认定是在1868年建立，并通过纪念活动的举办，把“1868年韩伯禄创办徐家汇自然博物院”的信息向社会作了广泛宣传。

　　实际上，据史式徽《江南传教史》记载，韩伯禄1868年初来到江南，并未马上进行博物院的创办工作。在1869—1870年间，安徽教区的传教负责人是金式玉神父，韩伯禄作为其传教伙伴，负责安庆和宁国地区的传教事务。1869年11月初，当地发生了“安庆教案”事件。在冲突中，教堂被毁，韩伯禄侥幸从教堂后门溜出，逃到长江边上他平时采集标本的专用小船中，并从安庆回到上海。此后，韩伯禄神父虽然还是负责安庆地区传教的神职人员，但已不再去安庆传教，一直在徐家汇天主教耶稣总会初学院和神学院从事科研工作，“编写他的学术论文和编排他找到的动植物标本”，同时外出采集动植物标本。

　　柏永年为何会把韩伯禄来华后的研究工作看做创办博物院的活动?这里涉及博物馆史追溯的一个基本标准问题，即应当以博物馆的建立和开放作为该博物馆的诞生之日，还是从博物馆建设的前期准备就开始起算。上海徐家汇博物院正式的创办(创建)活动应从1872年8月徐家汇会议开始起算(即教会有了正式计划，安排了专人负责筹建)。虽然韩伯禄前期的动植物标本搜集、研究与后来的徐家汇自然博物院建立有一定关联，但不是必然关系。因为搜集动植物标本活动本身是博物学家研究自然科学的需要，搜集与研究自然标本行为本身并不会必然导致博物馆的建立。韩伯禄利用在长江流域搜集的动植物标本撰写并发表了一些研究报告，其中《说鹿》一书于1877年被法国教育部定为科学名著，并获得奖章，说明当时韩伯禄搜集动植物标本的目的首先是出于研究自然科学的需要。只有当教会确定了创办博物院的工作计划，并且由韩伯禄领衔负责创办之后，他以往的搜集研究自然标本工作才与博物院的创办联系起来，成为后来创办博物院的基础。但即便如此，正式创办博物院的时间也应该按照客观史实，即从有了明确的建博物院计划之后才能开始起算，而不应是在这个时间之前。但是柏永年认为，徐家汇自然博物院最初是由韩伯禄一手创办，是随着他搜集的大量标本而建立起来的，理所当然就把他最初抵沪开始搜集动植物标本的活动，与1872年徐家汇会议之后博物院的创办活动等同起来，于是，就有了韩伯禄1868年来沪即创办徐家汇博物馆之说。

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