恩索尔出生于奥斯坦德，他的父亲是英国人。其父母在奥斯坦德当地开了一家纪念品商店，恩索尔很少离开自己的家乡，除了去布鲁塞尔学院学习绘画（1877－1880）和一些短途出国旅游外。恩索尔的早期作品主要是描绘中产阶级的生活场景。1882年，恩索尔几幅带有印象派风格的绘画被比利时有名的L’Essor展览协会（法语：飞起，跃进）拒之门外，该协会偏爱现实主义的作品。这导致了一起自立门户的事件。1883年，恩索尔和其他19名画家一起组建了前卫艺术小组“二十人”（法语：LesVingt）。从这一时期起，恩索尔开始在画面中引入奇异和毛骨悚然的元素。他说道：“理智是艺术的敌人，艺术家被理智所控，就会失去感觉。强大的本能因此而衰弱，灵感会匮乏。”恩索尔和“二十人”的秘书奥克塔夫·毛斯（OctaveMaus）在意见上有尖锐的分歧。

　　恩索尔用既可怕又充满讽刺幽默的描绘手法，将大量的狂欢节面具，奇形怪状的轮廓，骷髅和怪异的形象融入自己的画面，这让人联想起荷兰前辈博施(HieronymusBosch)和勃鲁盖尔(PieterBrugel)。他对于面具的兴趣源于他父母开的纪念品商店。同时恩索尔也是第一批欣赏非洲面具艺术的欧洲艺术家之一。通过他自称为“苦难、令人反感、傲慢、冷酷、怀恶意的那些面具”，他意在描绘人生是一场骇人听闻的狂欢节。他的绘画，甚至更多的平面作品，采取了嘲讽、教诲性的姿态，涉及对社会与宗教的批评。恩索尔最著名的作品《耶稣大举进入布鲁塞尔》描绘了他想象耶稣在一个新的棕枝全日(复活节前的星期天)可能会受到人们怎样的致意。激起了一股负面风暴，在他所在的“二十人”同仁中爆发了对此画的猛烈批评，“二十人”拒绝展出此画。他差点被这个团体驱逐。在此之后，恩索尔的生活如同隐居，他厌恶与人交往，他的作品更加表现出了对世人的厌恶。

　　1890年，恩索尔彻底被“二十人”开除了会员资格。在绝望中，恩索尔把自己的画室以8500法郎的价格出售，但找不到一个买家。然而没过几年，他开始有声望了。1894年－1914年，恩索尔受邀参加“自由美学”（法语：LibreEsthetique）社团的展览。1896年，比利时政府购买了一幅恩索尔的画。同年在布鲁塞尔，恩索尔举办了自己的首次个展。1899年，巴黎的《羽毛》（LaPlume）杂志专门做了一期关于恩索尔的内容，并为他组织了一次个人画展。1905年，恩索尔幸运地被“艺术当代人”（佛兰芒语：KunstVanHeden）展览协会选中，这个协会的宗旨是促进真挚而不平凡的艺术品的传播，该协会将恩索尔的作品同时在国内外推广，安特卫普当代艺术馆为他举办了一次大型个展。1929年恩索尔迎来了个人艺术生涯的顶点，布鲁塞尔美术宫展出了他的作品，《耶稣大举进入布鲁塞尔》首次向公众展出，这次展览获得了空前的好评，恩索尔被阿尔伯特国王册封为男爵。

　　在1900年以后，恩索尔的风格有了一些改变，但总体上风格没有进一步发展，他很乐意重复自己喜欢的主题。面具是他永恒酷爱的主题。如今在比利时奥斯坦德有一家恩索尔博物馆。

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