早在旧石器时代晚期,古人就已经发现独山藏有美玉。南阳出土文物中的独山玉铲、玉斧、玉凿均为新石器时代的产物。夏商时期,独山玉进一步使用。到了汉代,独山玉已被大量开采并雕琢。唐、宋、元、明、清时,玉器进入百姓家,独山玉开采有了重大发展,并有了“唐创新、宋模古”的风格。元代的独山玉雕刻独具特色,其代表作品有现藏于北京的“渎山大玉海”独山玉雕件。清代,南阳玉业进入鼎盛时期,当时全国做玉商贾云集南阳,南阳独山一带“玉雕之乡”已经初步形成,并发展到镇平及附近地区。
改革开放以来特别是近几年,南阳玉雕产品迅猛发展,已成为南阳经济新的增长点。据不完全统计,南阳现有各类玉雕加工企业11000多家,从业人员30多万,产品有10多类5000多个品种,年产值20多亿元,产品远销美、日、德、东南亚等50多个国家和地区,年出口创汇8亿多元。自2002年以来,南阳市连续举办了六届玉雕节,使南阳玉雕进一步走向全国、走向世界。
南阳玉雕之所以享誉天下,也与其宝玉石种类繁多有重要关系。目前,南阳已发现的宝玉石就有50种,素称“中国宝玉石之乡”。这里不仅有独山玉,还有物美价廉的鲁山玉、黑绿玉、米黄玉、汉白玉、虎睛石等,是南阳玉雕业持续发展的原料基地。
独山玉有“南阳翡翠”之誉,其质地细密,硬度适中,光洁温润,透明度高,特别是颜色达百余种,既有纯色玉,又有多彩玉,纹饰绮丽,千姿百态,丰富的色彩为玉雕艺人巧用俏色、雕刻出高水平的佳作提供了广阔的艺术想像和创作空间。
在玉雕工艺上,南阳玉雕吸收南北派工艺之所长,形成了别具一格的“南阳风格”。近些年,南阳玉雕艺人大胆创新和实践,不断推出选料用色令人叹绝、设计匠心独具、造型做工精妙入微的玉雕艺术珍品。