颜真卿像

    颜真卿是唐代一位大书法家，袁复礼是20世纪的一位地质学家，他们两个有什么关系么？

    我发现他们之间的共同点是他们都研究过古生物化石。作为当年西北科学考查团的一员，袁复礼在新疆准噶尔盆地发现的奇台天山龙、新疆二齿兽等化石，曾经轰动一时。

    我曾以为袁复礼是我国古生物化石研究的开创者，后来发现不是这样，这项事业的开端应该追溯到更早以前，鼻祖是唐代大书法家颜真卿。

麻姑山仙坛记

    唐代宗大历六年(公元771年)，颜真卿在现今江西省任抚州刺史，有一次，他在南城县麻姑山的一座古坛附近，看到一些螺蚌壳化石夹在地层中。他认真研究了这一现象，提出了他的论点：这里曾经是海洋，后来才成为陆地，那些化石就是证据。他为此撰写了一篇论文《抚州南城麻姑山仙坛记》，并刻石记之——当然，后世常常赞叹的仅仅是颜公这块字碑的书法，有称“天下第二书”。

    海陆互变的现象中国人早就认识到了。在传统的《麻姑献寿图》中，这位被道教尊崇的仙女大约十八九岁，美貌动人，但实际上她的岁数不知已有多少年。晋代的葛洪曾在《神仙传·王远》中述及麻姑与另一位神仙王远的对话，麻姑自说云：“接待以来，已见东海三为桑田。”也就是说，从上次(和王远)分别以来，她已经看到东海反复三次变为农田了。

    葛洪的故事产生了一个成语：沧海桑田。这个成语影响巨大，辞典解释说，可用它比喻人世间事物变迁巨大。与它意思相近的成语还有：沧桑陵谷。其典出《诗经·小雅·十月之交》，“高岸为谷，深谷为陵”，略显得生僻些了。

    我们知道，沧海变为桑田，是一个非常缓慢的地质过程。大自然手中最厉害的武器是时间。她的一些惊天动地的大工程，工期往往是十万、百万、千万年。因此她每日只做一点点工作，以至于我们根本就察觉不了。比如：喜马拉雅山脉还在增高，但是每年的增长以厘米计——也只有麻姑这样的仙女，才能看到它发生沧海桑田的巨变了。

    尽管如此，沧海曾经变为桑田已经成了一个常识，没有人怀疑这一点。举个典型的例子，地质学家许靖华曾经在海底钻探，证明了地中海曾经干涸成为“桑田”，埃及、利比亚、摩洛哥的阿拉伯人可能骑着骆驼在地中海底走过，去欧洲的巴黎。原因是沟通大西洋与地中海的直布罗陀海峡，由于某种原因曾经像水闸一样地关闭了。地中海成了一个大湖，在炽热阳光的照射下，海水不断蒸发，最后完全干涸。后来，海峡又打开了，海水汹涌而入，地中海又恢复了。