浙江湖州善琏，是中华文房四宝之首湖笔的发源地，素有“湖笔之都”的美称。而现在，善琏湖笔正逐渐成为一个没落的传说——镇上的六七百名笔工里，40岁以下的不会超过10个

某种意义上，浙江湖州的善琏是一个传说中的古镇。

以这个小镇为源头，一枝枝湖笔从简陋的家庭作坊源源不断地流出，与徽墨、宣纸、端砚一起氤氲成一纸纸水墨卷轴，呈现于庙堂和馆阁之中。

善琏镇西有一处废弃的码头。碎裂的条状石阶上，时有女子洗衣的身影。用来栓船的铁环一动不动地吊在石壁上，几只鸭子从布满水草的河道游过，在黄昏的余晖里漾出一圈又一圈波纹。水草爬满一条废弃船舶的半个身子，露出的一边船头静默在那里。

在70岁的退休笔工杨芝英眼里，这个码头曾经很重要。上世纪80年代，小镇通车前，这里一直是小镇通往外界的主要渡口，沿水路往北，到历史名镇南浔，经大运河去往湖州、苏杭和上海。

一把雨伞、一个笔袋，是当年笔工们外出卖笔的随身之物。杨的父亲就是其中之一，早上五六点从码头摇船出发，不眠不休，到上海也要整整两天。辗转于湖州王一品、苏州贝松泉、杭州邵芝岩、上海周虎臣、李鼎和、茅春堂等笔庄，一趟下来，基本上划出了湖笔流布的轨迹。

那时，这条水路并不太平。她父亲就曾经被土匪抢过。杨芝英说，小时候，父亲有一次回家，被剥得只剩下一条短裤。湖州沦陷于日军之手，抢东西的不只是土匪，还有伪军。当地老人们清楚地记得，作为该镇象征、供奉“笔祖”蒙恬的老蒙公祠就是被“伪军第36师”一把火给烧掉的。

沿着这条水路，杨芝英的父母被迫带着全家逃往苏州。抗战胜利，这家人逐个回到善琏。与他家一起去避难的笔工，很大一部分人留在苏州，形成了苏州湖笔。这个经历让她至今铭记。解放后日本客户到善琏湖笔厂参观，她把给羊毛脱脂用的石灰水藏起来，“不让他们学了去”。

“千万毛中选一毫”

善琏的每一次重大变迁，几乎都与战争有关。元初以前，善琏笔在文人圈默默无闻，安徽宣城的宣笔统治笔坛。逃避战乱的宣城笔工，将宣笔的技艺带到江南，便有了善琏笔在技术上的第一次改进。

手艺在善琏人心中举足轻重。“做笔的工具很简单，”善琏湖笔厂的车间主任童卫荣说，像骨梳、掀刀、盖笔刀、择笔刀、敲笔尺、拣刀……制笔的工具不外乎兽骨、木头和铁器。现在可以用机器来加工笔杆，笔头却只能依靠于笔工的双手。

与其他传统手工艺一样，湖笔原料的原始性与工艺内部的复杂化形成反向对比。浸、梳、落、拨、抖、连、拣、装、刻……一支湖笔，从剥离兽毛开始，经过100多道工序，才能成笔。分工和协作这种现代工业品质，在制笔业里一直是传统。“笔工每个人只学一两道工序，做水盆的只学水盆、择笔的只做择笔，”童卫荣说，“这样一来，湖笔制作必须是以工厂或者小镇为单位。”

老笔工沈锦华是24个笔工的师傅。他14岁开始学习择笔，至今已经做了61年。和老伴内水娜双双从善琏湖笔厂退休后，在镇棋牌室打麻将之余，在家里开了个小笔坊，一旦有客户要笔，夫妇俩就叫上邻居帮忙做一点。

这个家庭作坊保持了善琏湖笔“男做择笔、女做水盆”的传统。《中国新闻周刊》记者拜访时，内水娜和邻居正在做水盆。她手中的羊毛经过脱脂和浸泡，已经有了笔头的雏形。她正在挑无锋的杂毛。因为要用右手大拇指和刀片一起把杂毛夹掉，她右手的大拇指关节磨出厚厚的茧。经常年的浸泡，茧看上去更像一个大水泡。

“湖笔为什么叫‘湖’笔？我们湖笔最擅长做羊毫。这个羊毛是一定要用我们杭嘉湖地区所产的山羊毛才行。北方太冷，山羊毛太软，没有锋。我们浙江的上虞、江都和江苏的无锡、南通一带的山区，春天吃草，冬天吃桑叶，这样喂养出来的羊毛含蛋白质多，又嫩又细。”沈锦华说，“只有这些地方的羊毛才会有一段半透明有韧性的锋颖，行话叫‘黑子’。有锋颖的毛笔才能写出锋韵。”

并不是所有的山羊毛都能用来制笔。“只在山羊的颈、腋下的毛才能用，因为不轻易摩擦到。一只羊大概也就4两笔料。这4两中带‘黑子’的顶多只有一两六钱。”这些笔料按不同的质量和长短被分成10多个等级，分别用在不同的笔上。这个过程的繁复，可以用善琏人尽皆知的一句白居易诗来概括：千万毛中选一毫。

过去的制笔工艺过于繁琐，很多毛颖古技已经消失。“湖笔中极富特色的宿羊毫就没有了，”湖州文化名宿、茶文化研究专家、74岁的寇丹说，所谓的“宿”就是让羊毛日晒露宿，自然脱脂。这个在过去需要3年才能完成的过程，现在已经被交付给化学品的浸泡。“‘宿’的笔毫流水平均顺利，笔毫所至处，墨会跟着送到笔尖；而不‘宿’的，虽然也饱含墨汁，但运笔时得等墨流下，否则墨色会忽然干掉.

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