1851年后1月11日,洪秀全领导的太平天国农民革命在广西桂平县金田村起义,建立了“太平天国”。后来,攻占了江宁府,改称“天京”,以此作为首都,建立起了农民革命政权。在进行北伐和西征的同时,颁布了《田朝田亩制度》,初步建立了政治、经济、土地、军事、文化等制度,并在此时镌刻了“天王金玺”和玉玺。他是太平天国最高权力的信物,使用于天王的诏书及重要的国家文书之上。
“天王金玺”为纯金制作,用黄金百两之多。以保存下来的天王圣旨的原件来看,印面呈正方形。印面的上边饰双凤朝阳的图案,左右边饰行龙图案,下边饰海水江牙的图案,印面的文字为:“太平天国金玺大道君王全奉天诛妖斩雅留正”。
同治三年6月16日,湘军统帅曾国藩率清兵攻打“天京”,斩杀太平军多人,并奇取金玺一方,玉玺两方,印玺宽广约七寸。曾国藩缴获三方印玺后,大为惊喜。他是个有学问之人,在处理善后事宜时,不忘把玺印送交朝廷。他深知古代帝王的印章是国家权力的象征,被称作“国宝”。各朝代的统治者为夺取这“传家之宝”还曾发生了许多的故事等。
曾国藩在送呈清朝的“天王玉玺”时,还把玺印作为以后修史参考用,并在上奏折中提出“所有伪玉玺二印,金印一方,臣当差赍送军机处,俾方略馆有所考焉。”
三方印存放于军机处内,军机处是清代雍正王朝设立的皇帝处理军国大事的重要机构。设满汉军机大臣若干人,都是由皇帝亲自挑选的亲信重臣。值房在隆宗门内北侧的排房内,即皇帝居住的养心殿外。另有满汗军机章数人,也是由皇帝圈定认可的。军机章京的值房在路南,即军机大臣值房的对南房内。军机章京值房又分满屋和汉屋。供满、汉张京分别使用。汉屋负责军机处的对外联系。三颗玺印就存放在汉屋的柜子里。
军机处有位满章京萨隆阿,本职刑部郎中,在满屋办事。同治四年8月17日早,他来到值房时,见到汉屋内的章京们上堂办事去了。屋内无人,但屋内的柜子却开着,金印就放在柜子里面。萨隆阿见状不禁满心欢喜,见旁边又没有人在,于是进屋把金银捧出来,迅速溜回到满屋藏好。他轻而易举的盗得了金印后,非常得意。反正每人看见,我是满屋堂堂的军机章京,刑部郎中,没人知道会是我偷的。下班后他将金印带回了东单牌楼东观音寺胡同的家里。过了7天,他找到熟人,东四牌楼万盛长首饰铺的伙计王太,王金,谎称说他的叔叔在外省做道员,带回块金印,是用四十吊的价钱买的。让王氏二人将金印熔化成十根金条,每根金条约重十一两。由于萨的贪心和首饰铺王氏二人的无知,致使珍贵的国宝化为了金条。
清代皇宫的军机处是何等的重要部门,金印的丢失哪有不被发现的道理。担任军机大臣的弈 ,是同治皇帝亲叔叔,当得知金印被盗后,非常震惊。他认为军机处是皇宫内的重要机构,有禁军把守,就连朝廷内的重臣都不准靠近,问题肯定是出在了军机处内部了,经过内部仔细的查询,查访到首饰铺曾溶化过一方金印,变顺藤摸瓜,经审问王太、王金二人后,真相大白了,找出了盗贼萨隆阿,奏明了两宫皇太后和皇上,解除了萨隆阿的军机章京职务,并革了刑部郎中,交刑部“严行审讯,按律定拟“。
清代的紫金城内发生的如此重大的盗窃案,作为盗窃者被处决了。虽金子有价,而文物无价,被视为珍贵“国宝”的“天王金玺”金印作为“太平天国”时期有重大革命历史的物证的毁灭,将永远的成为了憾事。