小版张原来是专门为集邮者收藏而设计发行的。世界上最早的小版张,是欧洲卢森堡于1906年发行的普通邮票,图案是大公威廉四世的头像,全套19枚,其中面值10分的1枚。除了大版张外,另印行每版10枚的小版张发行,作为大公登基的献礼。
新中国第一次发行小版张是为纪念1979年9月13日至12月21日中华人民共和国展览会在美国旧金山、芝加哥、纽约举行,发行的J.59《中华人民共和国展览会》纪念邮票,全2枚,邮电部在国内发行的是大版张,而专门为美国集邮者设计发行一套2枚小版张,大版张为50枚邮票一版,小版张为12枚邮票一版,版幅为180×120毫米。这种小版张只在美国展览会上发行27000套,国内邮友看不到,等到国内邮友从美国购进一套时,已升值很高了,最高时曾达8000元人民币。
这种小版张四周都印有边饰和相关图案或者印上特定的文字等,整版含邮票的枚数较少,一般不超过20枚。小版张的邮票面积、刷色、票幅均与邮局发行的大版张邮票相同。
由于这种小版张的影响,邮票发行部门也发行许多没有大版张相对应的小版邮票。这种小版邮票与小版张邮票的设计一样,所以,也很受集邮者的欢迎,如J.71“乒乓球7项冠军”,“2000年野生动物(一)”,2001年“申奥成功”等等,由于它们的版式设计与小版张相似,发行量少,边饰图案美,便于邮友收藏,这种品种的小版票,也很受邮友青睐。