嘉庆元年(1796年),邓石如自老朋友袁廷极家得二鹤,雌雄各一,邓石如爱怜不舍。嘉庆六年(1801年)冬,雌鹤在溪涧饮吸时竟遭“野人之厄”而毙。仅仅隔了十数天,邓夫人沈氏去世,59岁的邓石如伤心至极,雄鹤也孤鸣不已。完白山人择地三十里外的集贤关佛寺,将鹤寄养僧舍。
忽然一日他得传报,安庆知府樊晋将鹤强掳而去。他即刻自江苏扬州启身返回安庆,上书知府,向樊晋索鹤,所作就是这《陈寄鹤书》,亦称《索鹤启》。
这是一篇至情至性的文章,气势排山倒海,文辞如云幻天,完白山人极尽排比、拟人等修辞手法,历数得鹤、寄鹤悲欣往事,鹤德人情,催人泪下。他知道向樊晋索鹤,一不小心就会有冒渎知府尊严之罪,“大人之力可移山,则山民化鹤,鹤化山民所不辞也!”为了这只鹤,他将生死置之度外。
《陈寄鹤书》册页四开,纸本无栏,各纵30厘米,横31厘米,乾隆时安徽产罗纹纸书写,其中第一、二、三开各有漏句勾笔。前有张怀白刻完白山人小像拓片,后有陈式金二跋。
此册稀罕,还因为它是洋洋数千言的手稿巨制,完白山人的胸襟、性情和书艺在手稿中展露无遗,这对研究完白山人书法,乃至完白山人之所以为完白山人,都是无可多得的第一手资料。
新中国成立后此册归藏田家英小莽苍苍斋,田家英及其夫人董边为册页配制了考究的盒套,夫妇二人在册页均有钤印。册页问世至今已经200余年,而邓石如得鹤、寄鹤、索鹤故事,因为这篇《陈寄鹤书》的传播在当时已经广为人知,无论从文章还是书法的角度看,这都是一件珍贵名品。