紫檀为常绿乔木，陈嵘《中国树木分类学》紫檀是豆科中的一属，约有15种，其中有两种产于我国，紫檀广泛分布在亚洲热带地区。印度、印尼、泰国、缅甸、菲律宾以及非洲、南美洲都生长紫檀。紫檀木质坚硬，纹理细致，生长缓慢，据说800年以上才能成材。因而紫檀大料极其难得。紫檀比重是水的两倍，超过红木等硬木，是木材中最重硬度最高的木材。俗话说“十檀九空”，紫檀生长成大材，中心部分成空心。紫檀种类有金星紫檀、鸡血紫檀、牛毛紫檀、黑檀木等。紫檀的色泽从黑而带牛角黄，棕眼细而密，犹如牛毛，用久会产生角质一样的光泽。

    紫檀木性稳定，不翘难裂，横茬不断，易于精雕细刻，这一点任何木质难以达到。这就为清代的皇宫用家具的出现奠定了物质基础。

    紫檀木的这些特性受到上层统治阶级的青睐。明后期，明皇朝为显示宫廷尊贵，开始大规模采伐紫檀入皇宫，国内紫檀很快被采光，随即派官员赴南洋采办。明末清初，南洋的檀木被采伐殆尽。世界所产紫檀大部分汇集到中国。明紫檀家具传世极少，清代紫檀成为宫廷最宠。紫檀家具为宫廷垄断，代表了中国古典家具的最高制作水准。

    紫檀家具存世很少，只有北京故宫、颐和园，上海博物馆及少数收藏家有藏。西方收藏家对于清朝的紫檀家具不理解，国内的一些专家也抱虚无主义的态度，甚至认为是繁琐笨拙的中国家具下坡路典型。因此很长一段时间紫檀家具被人冷漠，其价值没有得到体现。最近由于黄花梨家具仿品大量出现，而仿宫廷紫檀家具几乎没有可能，因此紫檀家具价格在逐渐攀上。一件清代紫檀瘿雕笔筒已经卖到十几万人民币。去年天津国拍一对紫檀顶箱柜卖到四百万元。即使这样，众所周知，紫檀家具存在远远少于官窑瓷器，紫檀家具的升值潜力无限。

    鉴别紫檀一看颜色，二看纹理，三看比重。现在有大量非洲新紫檀进口，区别新老紫檀主要看纹理棕眼。