南宋时期，偏安江南，定都临安，即现时的杭州，当时的宋室留恋江南的繁华，无意北定中原，因而有「山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休，暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。」的诗句。南宋画家包括被称为「南宋四大家」的刘松年、李唐、马远、夏圭等，拾弃北宋时描写高山大川的全景风光，转而截取局部，以特写式的边角山水，描写细节，营造画中有诗之境。这幅四景山水图卷，分别以春堤踏青、夏塘纳凉、秋斋观山、冬院赏雪来表现四时变化，表现出南宋贵族士人沉醉在西湖畔闲逸的偏安心态。