天福十二年(947年),时任后晋中书令、河东节度使、北京(今山西太原南)留守的刘知远(太原人)拥精锐之兵,居形胜之地,称帝于晋阳(今山西太原南),改名刘 。正位后,出师东进河南,诸镇多降,建都汴(今河南开封),改国号汉,史称后汉,改天福年号为乾礻右元年(948年),庙号汉高祖。
乾礻右二年(949年),刘 死,传位其侄隐帝刘承礻右,隐帝为济军用,铸造了汉元通宝,该钱非年号钱,而是国号钱。刘承礻右继位后忌杀大臣,天雄节度使郭威被迫起兵反汉,乾礻右三年12月,刘承礻右被乱兵杀死,公元950年,郭威称帝,改国号为后周。后汉在五代中是最短命的一代,仅存四年。
汉元通宝只铸行了三年,后汉承接后晋的江山社稷,后晋石敬瑭于天福三年(938年),曾铸过天福元宝,此钱因官私并铸,大小精劣不齐。
后汉刘 即帝位后,他所统治的区域有河南省及陕西、山东、湖北三省的大部,宁夏回族自治区和河北、山西、甘肃、安徽、江西等省的一部分地区,这么大的区域,用钱量会很大,后汉使用的钱币除继续使用天福元宝外,可能大部分仍用唐开元通宝钱。
五代各朝铸钱,形制好的不多,汉元通宝铸造的形制及质量就算好的了。汉元通宝的铸造,从钱文上分析,用了中唐开元通宝的钱模,只在模范上改了一个汉字,其他三字一如中唐开元。
该钱径24.5毫米左右,重量在3克上下,面背肉好周廓,钱文真书带隶体,“汉”字肥大,背穿上下或左右常铸有月纹,并有孕星纹,偶有面带星纹者。在汉元中也发现有仿铸、私铸的薄小者。
近年来,币市上很少见到汉元通宝,3年前,汉元通宝的市场交易价格在60元至70元之间,现在百元上下。