秦始皇统一六国后，将秦原有的货币制度和政策推进到全国各地，废除六国的贝币、刀币、布币等杂乱旧币，统一鼓铸“半两”方孔圆钱，以其作为全国统一的货币，即“以秦法同天下之法，以秦币同天下之币”。半两钱方孔圆形的定型，实现了全国钱币形制的第一次统一，并一直沿用了两千多年。

　　半两钱，由币面上铸有“半两”二字而得名，是在圆钱基础上后期演变而来的。它的方孔圆形钱制模式，显然更加优越于刀形币、布形币等形态。圆钱之孔何以由圆变方，钱币界至今仍众说纷纭：一为王献唐《中国古代货币通考》说，圆币上“中为圆好（孔），字在好（孔）肉（穿孔至廓间的实体）中间，周回其文，须旋而读之，殊多不便……采方孔形制，使半两二字，左右分列，一望即知”。二为苏晔、李菊《古币纵横》说，“秦始皇为了求得长生不老，就特别崇拜方士，因而秦半两也就用了方孔铸造”，或其说：“古钱的外圆似城市，代表国家和政权。内方孔似水井，代表商业或贸易。”“外圆内方是借‘周流四方’”之意。因此，“钱也称泉”。三为千家驹、郭彦岗《中国货币发展简史和表解》说，“方孔钱，可以减少钱身的周转磨损，又可以贯穿起来”，或其说：“由圆孔钱改为方孔钱，是象征古人的宇宙观，古人认为‘天圆地方’。”

　　笔者认为，其钱形由圆变方的真正含义，应与“天地方圆”和“实用美观”有关。“天地方圆”之说在战国史籍和考古所见中屡见不鲜，它符合古人“以天为圆，以地为方”的宇宙观。而考古所见也可证之。汉代墓中的舆与华盖的造型，有些穹窿顶墓四壁呈方形的法地，穹窿顶呈圆形的法天上画有星辰日月及天宫神话等图像，是为司马贞《索隐》所云：“天地有覆载之德，所谓天为盖，谓地为舆”。“天地方圆”观念已渗透到社会的许多领域，秦国的方孔圆钱恐怕就是在其影响下的产物。从其实用和审美上看，方孔圆钱可减少周转磨损，便于加工时打磨毛刺，给人以布局合理、虚实相应、平衡周正的美感。

　　秦半两的铸行分前后两种：一种是铸于战国秦惠文王二年（公元前336年）秦国开始铸造的半两钱。《秦始皇本纪》载：“惠文王，生十九年而主。立二年行钱”。这类战国时代的半两钱，制作工艺粗糙，穿孔似方非方，内外无廓，钱体大而厚重，钱文书体为大篆，今存世较少，为钱界所重。另一种是全国统一流通的秦半两钱，比战国时期的“半两”规范且美观。《史记》载：“秦半两，径一寸二分，重十二铢（24铢为一两）”。从实物测量看，秦“半两”并非“重如其文”，钱径一般3．2厘米至3．4厘米，重约8克。外形较圆，内孔方正。面与背均平整光滑，无内外廓。钱文“半两”二字为李斯书写的小篆体，凸起的笔划粗壮古朴，半两的“两”字从两个“人”字，不从“入”字，为秦始皇时期半两钱特征。此外，秦亡汉兴，从汉高祖刘邦到汉武帝刘彻（中期），共有6位皇帝，80多年，地方政府和民间豪强也都铸行半两钱，其钱越铸越少、越铸越轻，为“轻小如榆荚”的半两钱。