中国是世界上最早使用纸币的国家之一,特别是到了明清时期,各地钱庄银号自己印制的兑票五花八门。到了清代中末期,私钞比较盛行,尤其清咸丰年以后,由于中国产生了历史上最大的通货膨胀,银两铜钱较沉重且不便于随身携带,这就使得私钞的印制比较普遍。其中,印钞用的钞版多是手工精心雕刻而成的。私钞在制作的过程当中比较注意造型,私钞表面多反映民间的典故,吉语,做人,做事等。 民间私钞是清朝末年的钱庄、银号发行的各种信用货币。私钞有一定的使用期限,到期后私钞和钞版一并销毁。因此,留传下来的老钞版很少。现今的古玩市场上,老钞版成了很多钱币收藏爱好者们喜欢的藏品。
由于岁月的流逝,自然的损坏、虫咬,人为因素等,再加上钞版只在清朝末年时比较盛行,到1911年以后,就逐步改成钞(两面印的),钞版留下来的不多,使得钞版很有保存价值和收藏价值。
古代钞版多用黄杨木和梨木雕刻,一般的民间老板钞版一面有字儿,如本号图章骑封,笔迹不对不准发钱,“认票不认人,伪造者斩,告捕者赏”等。 中框内有极细小的字和图案,四框图案多取材于古典小说片段和儒家文字,这些文字图案既有美观的装饰作用,又有防伪作用。私钞的四周都有花边,花边是按着宋代交子演变过来的,大小基本上都有尺寸,上边是商号的名称,还印有发行的年月日,流通的数量,年月日(年月日是签字画押的),编号,和盖上财神章,盖商号的章。
1990年以前,古玩市场上的老钞版价格很低,很多钞版是由当时著名画家画的,几十元钱就能买到品相很好的藏品。现如今,市场上老钞版已经很难见到了。2001年以后,很多金融博物馆和收藏机构,也都在寻找钞版藏品。老钞版见证了中国古代金融业兴衰的那段鲜为人知的历史。