我国是世界上最早使用纸币的国家。汉武帝时作高价的白鹿皮币和唐代作为异地兑换券的飞钱，被人们说成是纸币的先驱，而北宋初年产生于四川的“交子”，则是我国货币史上最早的纸币。

　　当时，四川地区商业繁荣，交易扩大，但通用的却是体重值小、携带不便的铁钱。于是，有些商人自发地发行一种用纸印造的交子代替铁钱的流通，并可以随时兑现钱币。后因发行人破产等原因而不能兑现，常常引起纠纷，便于宋仁宗天圣元年（1023年）收归官办，禁止民间私造。宋徽宗崇宁四年（1105年）改名为“钱引”，即领钱的凭证，流通的范围也扩大了。宋室南渡后，又有“关子”、“会子”等名称的纸币发行。金人自贞元二年（1154年）开始，也发行了交钞等多种纸币。元代是中国历史上纸币空前盛行的时期，中统元年（1260年）第一次出现了不兑换纸币——“中统元宝交钞”。后来又发行过至元宝钞、至大银钞和至正交钞等。1279年纸币传到波斯，波斯模仿元代宝钞也印刷纸币，而汉字成了票面图案的一部分。波斯文中还因此吸收了（钞）这一个外来词汇。明清时期也曾发行过纸币。明代的纸币称“大明通行宝钞”（见图），从洪武八年（1375年）起发行，行用了二百多年。它用桑皮纸印刷，其中一贯钞长约一尺，宽约六寸，是中国历史上面积最大的纸币。清代咸丰年间，在铸行大钱的同时，还发行了以银两为单位的“户部官票”和以铜钱为单位的“大清宝钞”，宝钞和官票合称钞票，据说这就是纸币俗称“钞票”一词的由来。

　　以上历朝的各种纸币，多为木版或铜版印刷，成竖形，大多还写明伪造和告捕的罚赏办法，是中国纸币发展的早期形式。到了清朝末年，随着近代银行的兴起和银行兑换券开始盛行，机器印刷的纸币逐步成了主要的货币形式。