《指归》一书对如意的解释是:“古之爪杖也,用以搔抓,如人之意,故成指爪,柄长可三尺许。或脊背有痒,手不能到,用以搔爬如人之意。”据此,如意最早应该是一种搔痒工具。
以上两段文字都说明:如意在未被使用珍贵材料制作之前,是有其实际用途的,并非繁复珍奇的陈设或馈赠品。《世说新语》里有一则关于铁如意的故事:西晋武帝时,名士石崇与贵戚王恺斗富,王恺虽常得到皇帝舅舅的支持,仍敌不过石崇。一次,王恺向石崇炫耀一棵二尺高“枝柯扶疏,世罕其匹”的珊瑚树,石崇看了看,随手就用铁如意击碎了,王恺以为石崇嫉妒他的宝物,石崇却令手下人将他收藏的珊瑚树搬出来,只见三四尺高的珊瑚树多达六七十棵,二尺高的简直不计其数,王恺竟一时看呆了……魏晋时期贵族互竞豪奢,这对工艺制品的用料高档化,起到了推波助澜的作用。所以,如意的质地在演变为珍贵材料后,也多是在贵族阶层流行。
史载每逢皇帝举行万寿庆典时,王公大臣都要进献如意,以取兆吉祥,故有 “椒戚都趋珠宝市,一时如意价连城”的诗句。因九是最大数,一般要进九柄。慈禧太后66岁大寿时,有官员进献了一套九九如意,即一盒为九柄,共九盒,计九九八十一柄。如今,在故宫博物院和颐和园都可欣赏到清代皇家的如意。如故宫博物院珍宝馆陈列的一柄金丝嵌宝三薰如意,构造十分奇巧:如意的头、柄以及中间处制有三个香薰。器身上金丝所嵌碧玺,珍珠、宝石等亮丽夺目,可称如意中的极品——许多种工艺往往就是这样,一旦发展到过于强调繁复的形式和用料讲究时,其末路也便不远了。所以此后,尽管如意寄托了人们的美好愿望,民间陈设、馈赠如意之风,还是渐渐淡了下来……