《松江志》云:“文璧工诗与书画,每遇佳山水,必托之毫素,有董北苑、米南宫之法,辄自题其左,时号三绝,”中国元书画史上的元代后期居然还有“马琬”这样的一个三绝者。
“三绝”最早出现于唐代,如郑虔剑诗、李白歌诗、张旭草书即足。宋人也有三绝者,苏东坡一身兼诗词文章书画诸绝,米芾亦是如此;至元初亦有如赵子昂,明有文征明、祝允明、徐青藤等。
而马琬时称“三绝”,似乎与书画史的“三绝”的标准有所不符。马琬善诗,长于歌行,在钱谦益《列朝诗集小传》中有载,这一“诗”自不待言,而其画,当然是一种清雅的胸襟。就平实而论,他的画的确也是一般,在元四大家诸大师的光环下,似乎显得十分“渺小”——他显然具备了一般文人画家的条件,却不具有作为大师的全部条件。事实也证明,我们的确尚未发现马琬本人具有非凡才华并足以压倒群芳的证据。他的书法更是没有记载。他的“三绝”并没有真的为全画坛所认可。
《春水舟行图》,纸本,淡设色,纵83.2厘米,横27.5厘米,美国沙可乐博物馆藏。近取一隅山岳,自偏左而出,骑者闲行于山间小径;山腰半掩古刹;远处偏右抹出数座低岭,渚平浪静,扁舟顺流而下,在构图上近景居左,远景偏右,趋于平稳。披麻皴山石,细毫淡写江波。画法师黄公望,然功力不逮。其笔墨细弱,不清爽,不利索,勾写不妥处,又用淡墨擦遮,而略显板滞;点苔也略失行家风范。题识:“至正三年(1343)载冬仲廿五文璧为刘本中写。”钤“马琬”白文印、“文璧”朱文印。画幅上端有元末书画家、诗人杨维桢(铁崖)与明代大鉴藏家项元汴(墨林)的题诗与鉴藏印。画幅下方左右押角鉴藏印有“得密”、“张珩私印”、“珍藏”、“张氏宝藏书画之章”。这是马琬有年款的最早作品。