随着上海城市商业经济的发展，最大的困难和障碍就是语言不通，特别是外国商人、海员、旅游者初来乍到，由于不谙华语，难免寸步难行。于是，当时的社会上出现一些游手好闲、又略习英语的人，充当翻译和导游的角色，从中索取报酬。虽然他们说的英语发音不准确，语法不规范，但在洋泾浜一带尚能通行，所以又称“洋泾浜英语”。