湖北地处我国腹地,楚文化十分悠久,江河湖泊密布,自古以来,汉中就有“水天泽国”之称,水路四通八达。从长江上游而下的有四川的麻秧子船、舵龛子船等。从长江逆流而上的有江浙一带的沙船、盐船等。还有过洞庭湖而至的湖南倒把子船、平顶船等。所有这些不同样式的船舶,在江面、湖泊上络续不断地运行,可谓“蜀麻吴盐自古通,万斛之舟行若风”。可见当时的“舟楫之盛”。1973年,考古工作者在湖北江陵的西汉土坑木椁中,发现了湖北江陵、湖南长沙和广州的木制船舶的模型。
得天独厚的地理位置和历史条件为发展湖北木雕船奠定了基础,自20世纪初,从宜昌到汉口一带出现了专制木雕工艺品的作坊,这些民间木雕艺人中,出类拔萃的当属宜昌的木雕船老艺人龙云华。龙家祖辈雕刻木船工艺,世代相传,并不断探索,吸收其他工艺的艺术特长,形成了自己的独特风格,使各种木雕船精巧优美,民间气息浓郁,形象朴实,装饰趣味很强。
湖北木雕船品种繁多,五花八门,有民间木帆船、古代漕船、战船、画舫以及供皇帝和达官显贵们娱乐的龙舟、凤舟和民间灯会上的彩船等,造型各异反映出不同时期、不同地域木船的特点和不同的民间装饰纹样。如川江上的麻秧子船、跨子船、歪尾巴船,船体呈“斗”字形,头平尾翘,装饰纹样朴实大方;湖南的倒把子船、平顶船、秧子船,船体狭长,头尾上翘;江浙一带的游船、客货船,造型优美,装饰华丽。此外,还有各种画舫、龙舟、凤舟等,雕刻精致,造型和布局讲究,纹饰古朴典雅,给人以玲珑尽致的美感。
从传统技法讲,湖北木雕船除了运用木雕中的圆雕、浮雕、镂雕外,还创造了自己独特的技法。如:在圆雕、浮雕上更注重装饰,在古式龙舟、凤舟的龙头、凤头上雕刻图案,适当强调它们的眼、腮、凤冠、凤眼、羽毛等,增强装饰趣味。在图案上,把流畅的卷草纹和工整的汉纹结合起来,使龙头和龙体在自由潇洒的旋律中保持了庄重,备受国内外收藏家的青睐。