光绪十三年（1887年），两广总督张之洞为抵制外国银元入侵，奏请大清自铸银元，获准在广州大东门外黄华塘设厂开铸，机器购自英国的伯明翰·拉尔夫·希顿父子造币有限公司。光绪十五年（1889年）八月初六日，广东开炉铸出光绪元宝七钱三分和七钱二分银元系列，开古老的中国银两制向银元制转化之先河，开始有效阻止外国银元在我国的盘剥牟利。

　　继中国近代机铸银元崛起后，维持2000多年之久的方孔钱制发生了质的变化。光绪二十六年（1900年），李鸿章奏准在广东首开机铸光绪元宝铜元。每枚当制钱十文，百枚当银元一元。因其面额比较适应流通的需要，颇受商民的青睐，故在铜钱流通山穷水尽之下，无疑是一帖灵丹妙剂，为中国铜元注入新的活力。铜元一诞生即见成效，政府从中渔利，坐享其成，遂令全国各地竞相仿效，至光绪三十一年（1905年）达到鼎盛。辛亥革命后，铜元种类繁多，有开国纪念币、共和纪念币、中华铜币、中华元宝等等，滥铸贬值情况较清末更甚，成了各地军阀财政收入来源的主要渠道。1936年，国民政府发行法币的铜辅币，旧式铜元走向式微，逐渐退出流通。